陶菊隐先生1912年步入新闻界时，正是袁世凯窃取辛亥革命果实、后来史界所称“北洋军阀时期”的开始。陶菊隐先生是这段历史的直接目击者。他与各路军阀和北伐军的一些重要人物都有相当密切的交往，对他们作过周密细致的采访，参与过许多重要会议报道。他巧妙周旋于不同派系的军阀、政客问，获得他人难以得到的消息，却又不失独立报人的原则，客观、如实地向公众还原真实。
1881年那一年，袁世凯21岁。在此之前，他一事无成。
他出身在河南项城，其家族在当地甚有名望。
他曾参加科举，但屡试不中。
郁郁不得志、但野心勃勃的袁世凯，决定在这一年，远离家乡，往登州投军；自此之后，袁世凯开始显露出他作为一个政客、军阀超人的天赋和胆识、狠毒和功利。从朝鲜平乱、小站练兵，到建立北洋、位极人臣，再到被迫下野、逼清退位，以及最后的倒行逆施，恢复帝制，直至最终撤销帝制，撒手人寰，袁世凯的一生，充满传奇和误解，复杂与多变。他的一生，也是晚清到民国这段复杂混乱的历史最真实的写照。
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