本书的焦点和主题是潘懋元教授本人以及他倾注毕生精力所创建的高等教育学这门学科。他的主要成就已在上文指出，以下的部分和章节将以不同的方式再现主题，并通过高等教育奠基者之一的潘教授的讲述，与读者共同理解中国高等教育研究的过去、现在和对未来的展望。
第一部分是在谈话的基础上，介绍潘教授的生活及其学术兴趣之源。该部分向读者呈现了潘教授走过的80多年的历程：他在战争时期的生活、在厦门大学的学生生涯和创建高等教育科学研究所。第二部分采用了同前一部分不同的方法，呈现给读者的是潘教授在三次学术会议中所作的报告。第三部分内容同样来自于我与潘教授的直接交谈，主要内容是潘教授对未来中国高等教育和研究的展望。
潘懋元教授于1920年8月4日出生在广东省汕头市，1945年毕业于厦门大学教育系，曾在中国人民大学和北京师范大学研究生课程班深造。作为一名著名的教育家和中国高等教育学的主要奠基人之一，潘懋元教授担任了诸多学术职位，如国务院教育学科评审小组召集人，全国自学考试研究会主任，全国教育科学规划小组顾问，厦门大学原副校长、顾问，海外教育学院原院长，中国高等教育学会顾问，高等教育学研究会名誉会长，以及50多所大学和研究机构的教授或名誉教授，如国家教育行政学院、南京大学、华中科技大学和华南师范大学等。
20世纪50年代，为了推动高等教育的改革和发展，提高高等教育质量，潘懋元教授提出创建高等教育学这门新的学科。中国共产党十一届三中全会后，他的提议得到了中国高等教育界的关注和支持。1984年，国务院学位委员会正式把高等教育学列为一门独立的二级学科。潘懋元教授主编的《高等教育学》奠定了这门新学科的基础。
潘懋元教授编写了多部高等教育理论著作，包括《高等教育学讲座》(1983)、《高等教育学》(上、下册)(1 984、1985)、《高等学校教学原理与方法》(1995)、《新编高等教育学》(1996)、《潘懋元教授论高等教育》(2000)、《多学科观点的高等教育研究》(2001)和《高等教育：历史、现实和未来》(2004)等。
潘懋元教授在高等教育理沦方面的研究成果为他赢得了诸多的荣誉，他曾荣获“国家杰出贡献学者”的称号。1999年，英国赫尔大学授予他荣誉博士学位。
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