将“军机四章京”作为一个群体，综合考察他们与维新运动的关系，将他们的活动放在晚清“自改革”思潮的大背景下来考察，将有一定的价值和意义。因此本书拟采用大量的材料，简要勾勒出军机四章京一生的活动，考察他们成为四品军机章京的背景，以及就任四品军机章京期间的实际政治活动，来展示“百日维新”究竟会聚了怎样的改革向往与追求，考察“百日维新”究竟是哪些人在操作的，是哪些人在起作用，并借此来探讨“维新旧梦”破灭的原因。
“戊戌六君子”中的杨锐、刘光第、林旭、谭嗣同，曾经被任为四品军机章京，在军机处“参预新政”。帝后间的矛盾，已裁及将裁衙门官员的担忧，政治谣言的风起云涌，满族官员对“保中国不保大清”的怨恨和惧怕，对罢黜老成和登用新进的腹诽，均交织在一起，使他们举步维艰。在他们内部，又存在着政见的歧异，而举动言语不慎，缺乏实际政治经验，则是他们的致命伤。密诏传出，各方政治力量纷纷活动，四章京接到密诏后的活动至今虽然依旧扑朔迷离，但帝后矛盾，新旧党争，满汉矛盾，外人的营救，袁世凯的告密，朝廷的权力与外人的干涉等等，纠葛在一起，将四章京推向了死路。本书通过考察这四个来自不同地域、性格各异、成长经历迥然不同的人，如何一步步地走进政治斗争旋涡的中心，来展现“自改革”思潮在甲午战争后的发展、影响的层面，以及如何走到了“维新旧梦已成烟”的历程。
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