纵观袁世凯一生，大致可以分为四个重要阶段：驻军朝鲜，出任清廷驻朝全权代表，个人才华得到了展示，引起了朝野的广泛关注；小站练兵，成为威震一方的新建陆军统帅：在李鸿章的大力举荐下，一跃而成为直隶总督兼北洋大臣，再授外务部尚书、军机大臣；罢官回籍后东山再起，先后出任清廷内阁总理大臣、民国临时大总统、正式大总统，直至成为立宪皇帝，引得后世无限争议……本书以通俗生动的语言，为我们再现了一个真实的袁世凯。
袁世凯出身名宦之家，他自幼便是有志少年。26岁的袁世凯从军四年便由一般青年人跃为三品高官，可谓官场升迁的奇迹。
袁世凯的小站练兵练出了他的政治力量，成为他以后做总督、总统的政治资本。在小站那个军号声声的练兵场上，光大总督就出了四个，内阁总理出了六个，中央部长、省长、督军和逐鹿中原的军阀像走马灯般丛现丛出。国人共知的段祺瑞、冯国璋、曹锟、王士珍、张怀芝等便是这个系列的代表人物。这些人物是他小站练兵时的军官，由他一手选任提拔，袁世凯的用人原则很独特，他治下之将佐是不同流品、不同资格，老军入、大老粗、贩夫走卒、青年学生、唯利是图者、大烟鬼子等等人物兼收并蓄。而这些人不仅不甘受驱使，且多对他忠心不二。
他用国家的俸禄培养自己的政治力量。这不仅是曾国藩、李鸿章难与相比，连后来办黄埔军校起家的蒋介石，也没从黄埔培养出这么多重要的人物来。袁世凯的直隶新政中，做了许多中国第一的事。例如：天津的电车、电灯是他聘请比利时投资办起来的。京张铁路是由袁世凯提议、监修的，詹天佑是由袁保举的。北京的自来水是由袁世凯提议筹建的。中国的警察是袁世凯首先搞成的。慈禧的奔驰轿车是袁世凯奉送的……
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