看看这八大统一王朝的国祚表，大家大概会摸索出一点规律：二世皇帝当得好，这个王朝就会长寿，甚至会出现罕见的盛世；二世皇帝当得差，这个王朝就会非常短命甚至是二世而亡，对于这种皇帝，大家都叫做“二世宝”。例如秦二世、隋炀帝，秦隋两大王朝都是标准的二世而亡。简单地说，虽然认为仅二世就决定了国祚长短，这未免片面一些；但是，二世的好坏对于帝国，却起着至关重要的枢纽作用，这应该是可以肯定的————如果说帝国是一条龙，那么龙的飞腾，关键不耷龙头，而在于龙颈，没有龙颈的昂首挺胸，任它是龙头多漂亮，这条龙是无论如何也舞不好的，完全可能是“龙头蛇尾”。
本书所要深入探讨的就是这些形形色色的第二代皇帝们。
我们发现一项历史定律，即任何王朝政权，当它建立后四五十年左右，或当它传位到第二第三代时，就到了瓶颈时期————所谓若干年和若干代，只是为了加强印象而设，当然不会有人机械地去解释。在进入瓶颈的狭道时，除非统治阶层有高度的智慧和能力，他们无法避免遭受到足以使他们前功尽弃，也就是足以使他们国破家亡的瓶颈危机。
历史显示，能够通过这个瓶颈，即可获得一个较长期的稳定。不能够通过或一直胶着在这个瓶颈之中，它必然瓦解。
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