本书表现的是主人公谢克尔——一个参加了秘密革命组织的“叛逆者”，在北判处绞刑后，以一种经痛苦磨砺而成的平静心情和澹然心态对自己一生所做的回顾。面对死亡，谢克尔并不感到恐惧，而是以一种超然的理性回望过去，以一个旁观者的视角回顾自己的生命历程。谢克尔的精神和灵魂对另一个谢克尔——经历了二十多年的坎坷风雨很终成为“革命者”的谢克尔——的人格和情感进行了理智和清晰的剖析。随着回忆和思绪的展开，谢克尔充满叛逆的一生渐渐清晰地浮现在读者面前。
全书分为两部。部主要讲述谢克尔从出生到17岁大学毕业这一时期的生活经历；第二部表现的是谢克尔从在拉合尔读硕士到谢西死去，即他17到20岁这一阶段的生活经历。两部小说各自具有独立性，但情节、内容与时间方面又具有连贯性，可被视作是独立的两个作品，亦可被视作一部作品的两个部分。
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