本书是著名历史学家汤因比的传记，作者是另一位著名的历史学家威廉·麦克尼尔。本书讲述了汤因比从童年到老年各阶段的人生经历，揭露了家庭环境对汤因比思想的影响，汤因比如何孜孜不倦地写出《历史研究》这部巨著，汤因比在专业学者和普通大众中的声望如何形成，同时还剖析了汤因比学术上的得与失，并对如何看待汤因比的史学成就作出了评判。麦克尼尔受汤因比家人邀请撰写本书，使用了大量一手史料，客观、准确地还原了汤因比的一生。尽管麦克尼尔与汤因比家族关系密切，但他并没有故意拔高或贬低汤因比形象，而是尽可能不偏不倚地进行评价，对汤因比的事业和家庭生活都进行了详细的探析，对一些令人难堪的事件也并不避讳。 本书是难得一见的汤因比传记作品，还是一部史学佳作，有助于更加客观地认识汤因比及其史学思想，检讨西方史学发展路径。如同麦克尼尔所称，“本书也可以被视为一部世界史领域的作品，因为汤因比思想的影响力是全球性的。”由于汤因比的全球性影响力、史学上的重要地位，对其生平和学术的研究，其实也是对世界史、全球史、西方史学史的一种检讨。汤因比在享受世界性声誉的同时，也遭受不少批判，这些批判的影响力仍旧在长期发酵。麦克尼尔正是在这种背景之下写出这部传记，他的一个重要目的就是：重建对汤因比的公允评价。
本书按照时间线索，梳理了汤因比的一生，同时讲述了汤因比的学术成就和私人生活中的挫折，既结合西方史学背景，对汤因比富有洞见的思想遗产进行了描述，又从麦克尼尔自身史学观点出发，对汤因比所提出的文明史观等理论进行了再评价，堪称两位史学大家之间的一次对话。
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