本书以通俗易懂的现代语境讲述明成祖朱棣夺取政权后，因顾忌“名不正，言不顺”而对侄儿朱允炆的前朝旧臣采取血腥镇压，因此获得“暴君”称号；又由“靖难之役”后备加体恤民情，努力将原本满目疮痍的局面发展成为经济繁荣、国力强盛的“永乐盛世”。比如，这位被后世尊称为“永乐大帝”的仁慈暴君，先后五次亲征蒙古、收复交趾，在东北设立奴儿干都司，在西北设立哈密卫，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。在位期间，他还多次派郑和下西洋，开创了中国航海史上的创举，加强了中外友好往来。对此，毛泽东曾经评价朱棣“搞得比较好”。本书讲述的正是这位个性鲜明、有胆有识、意志顽强的封建王朝的“改革派”皇帝朱棣的那些旧朝往事。
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