晚清的中国海关着实奇怪，隶属清廷，却由英国人掌控，高管几乎全是欧洲雇员。这些人名义上是中国的洋大臣，而包腊就是这一千多号洋大臣中的佼佼者，是海关总税务司赫德的臂膀；其子包罗则是赫德继任者安格联的心腹，常年代理税务司职责。通过大量中国海关文献、家族档案和口述资料等史料，英国学者查尔斯·德雷格结合亲身经历，讲述了包腊、包罗效力中国海关的故事。1863～1923年，包腊父子先后加入中国海关，切身经历了随斌椿出访欧洲、率中国使团首次参加世博会、见证中英联合舰队的组建、训练中国军队、抵抗日俄吞并中国、辛亥革命与帝制复辟等中国“数千年未有之大变局”。通过包腊与包罗的生平经历，中国海关洋员群体，以及当时的政治、外交和沿海通商口岸的社会变迁跃然纸上。
他们是晚清朝廷的洋大臣，他们是被遗忘的汉学家，他们更是敏锐的时局观察家与历史见证者。他们60年马可·波罗式的冒险经历，背后是近代“中央王国”的黑暗坠落与痛苦觉醒。包腊和包罗这对父子，与晚清政坛的大红人、中国海关总税务司——赫德有着极为深厚渊源。他们是赫德诸多影响中国局势政策的实际执政者，是在华海关洋员群体的代表性人物。本书是这对父子在华六十年经历的传记。前半部分主人公为包腊，后半部分的主人公为包罗，叙述了包腊来华前的杰出从军经历到来华后的婚姻情感、应酬交友、仕途变迁等方方面面的故事，描摹近代中国的世事风云；同时生动讲述了洋人群体在中国的生活及其跌宕起伏的命运，勾勒出晚清来华洋人复杂的关系网络，从外来者的角度呈现晚清中外交往情况以及沿海口岸的社会面貌。本书收集了大量包腊父子的史料，并立足于家族日记、书信等*手材料的细致研究，展开通晓流畅的历史叙事，所有的推论都是小心翼翼的，言必有据。
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