作为文化符号的艺伎，起源于中国古代宫廷的歌舞伎传统。“在汉代，倡优与俳优同属艺伎，倡优以音乐表演为主，俳优以言语滑稽逗笑见长。倡乐则是对倡优、俳优等艺人的总称。”中国古代除了宫廷的歌舞伎即官伎以外，还有达官显贵私人蓄养的家伎，另外民间亦有专门从事歌舞诗词曲赋表演以供客人欣赏的艺伎行业。
艺伎大多清丽温婉，才艺出色，其必备的基本功是“诗书、舞蹈、琴瑟、茶道、书法、插花、谈吐、装扮、姿态，礼仪”。艺伎需要经过严格的歌舞训练，其难度超出了常人的想象。在艺伎的演出里，融合着艺术（诗歌与音乐）、情感、智慧和交际手段等复杂技艺。其主业是陪上流社会男人饮酒作乐，藉此满足男权主义的梦想——享乐、浪漫、情欲以及对女人的精神性占有。她们是时尚代言人， 同时又充满了幽暗神秘的色彩。
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