本书将要叙述并评论的人物——林纾，就是生活在这样一个“乱世”中的历史人物。如果把后人对林纾的种种评价归拢起来，你会发现，他竟像近代社会、近代历史本身一样地复杂，一样地充满着矛盾：他是一个热情的爱国者；他是一个顽固的卫道者；他是译述西洋文学的先驱；他是传统古文的殿军；他是“五四”新文学的不祧之祖；他是“五四”新文化运动的顽固反对者；他拥护维新变法；他崇奉程朱义理；他是一位较早觉醒的人物；他是一位效忠清室的遗老……是的，近代社会和近代历史本身是复杂和充满着矛盾的，近代历史人物也不能不是复杂和充满着矛盾的。
但是，林纾的“全人”是个什么模样呢？林纾一生走过什么样的人生道路呢？林纾有哪些功过是非呢？怎样估价林纾的历史地位、文化价值呢？
这一切，正是本书力图探究的基本课题。
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