本书所选的文章跨度较大。涉及的人物有近代的,也有现代的,但他们都是文化领域里的名家。从文章的角度看,这些篇什基本上属于人物品藻一类的传记小品。传记小品是生平作品(Life-writing)中的一个分支,包括人物剪影、人物素描、人物随笔等。它没有传记的详实,缺乏自传的直接,也没有回忆录的亲切,可它一鳞半瓜却灵光四射,三言两语而深中肯綮,简单几笔而人物跃然纸上。确切地说,传记小品不是高山上的巨岩,而是海滩上的卵石。它没有高高在上的巍峨之感,却给人以躺下来平视的静美。传记小品撷取二三件小事,说出一点点认识,搀些无言的感奋。读者看到的不只是卵石,而是整个风景:卵石、沙滩、湛蓝的大海,以及观赏卵石的作者。《拉奥孔》的作者莱辛说,好的绘画应避开狂风恶浪,而去表现残骸片片,使读者有联想的余地。这正是传记小品的精髓所在:让读者从一粒沙子中去领悟一个世界。
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