清末民初，在珠江三角洲腹地的南海、顺德、三水诸县（今广东省佛山市），出现了一批对中国近代历史有一定影响甚至在某些领域有重大影响的人物。这些地方人物如此集中地出自方圆不足200里的范围，是一个很值得研究的现象。作者注意到这些风云人物出生的地方桑园围经济异常发达。建构在桑园围经济之上的桑园围文明与传统农业文明有巨大的变化。因此，这些风云人物身上多多少少带有鲜明资本主义文明特质。在清末的官场上这样一个士大夫群体的同时出现，有其产生的历史、经济和文化必然性。这些人物不仅仅属于佛山，他们属于中国。饶有意味的是，接踵而至的还有一个数量更多，更加气势磅礴的辛亥革命粤籍官员、革命志士群。一群佛山人试图从体制内改变中国，另一群广东人则努力从体制外改造中国。作者运用史家胸襟和胆识，没有仅仅把目光放在地方一隅，而是放置于全国的大时代背景中考量，通过采摭纷繁复杂的史料，把不太被关注或被模糊关注过的历史人物，清晰真实地呈现在我们面前。较之滞重而老气横秋的历史写作，文史并茂，详略得体。行文平实生动，没有刻板俗腔调。
书中还注意吸收zui新中外学者研究成果和研究方法。多从事件演进的技术角度而不是意识形态的角度去分析、写作。
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