本书立足于回答沈善炯如何成才、为何壮志未酬这两个问题，以时间为主线，分九章展开介绍他的人生。前面三章分别介绍他的中小学、大学和博士研究生阶段。第四章介绍他受麦卡锡主义迫害，在归国途中遭驻日美军非法扣留的经历。第五、六、七章介绍他20世纪五六十年代先后在浙江大学、中国科学院植物生理研究所、中国科学院上海微生物研究所工作的过程,以及1960年代他带领学生研究微生物生化的情形及取得的成就。第八章谈他在“四清”、“文化大革命”两大运动中的经历。第九章介绍改革开放以来，他以60余岁高龄重新出国充电，在国内开创生物固氮遗传这个新兴领域，并取得举世瞩目的成绩的历程。然后是简短的结语和几个附录——对他的学生和朋友的访谈、他的主要科研论文目录、资料采集工程的主要成果。
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