晚清是中华民族再次与世界联结的时代，波谲云诡的历史，将一些人物的背影投射在屈辱的家国大幕之上。他们或手握全权、摆弄国祚于股掌；或力挽狂澜、挽救家国于危亡；或虎视眈眈、觊觎大位于乱世。他们都曾是飘摇清室的续命者，却难敌时代大势，zui终将清王朝送回尘封的历史。
本书以权威的评说者，zui新鲜的史料和视角，zui前沿的观点，人性化的解读，评析了影响晚清历史进程的五大人物——慈禧、曾国藩、李鸿章、左宗棠、袁世凯，还原他们的政治生涯、重新审视他们的历史功过，展现出别样的近代风云。
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湘军对阵太平军，表面上是官府与农民起义军的政权之争，其实背后是两种文化信仰在中华大地的生死博弈。正是看到这一点，曾国藩才打出捍卫孔孟之道的旗号，以此作为思想武器，将湘军标榜为中国传统文化的捍卫者，不仅让湘军将士作战时具有来自文化信念的勇气，也让中国读书人意识到平定太平天国运动的终极意义。
文如其人，曾国藩留下的文字不仅是治家圭臬、官场实用宝典，更是修齐治平大智慧的结晶。官场士林、商界军营乃至市井百姓，皆以阅读曾国藩的文字为时髦。毛泽东说：“愚于近人，独服曾文正。”
曾国藩下决心整顿湘军，将表现恶劣的军营全部裁撤，重新募集队伍。这回他主要招募老实朴拙的种田人，要求营官验看投军者的手掌，凡长满老茧者便是务农之人，凡举止油滑、目光游移者多为江湖老手。选将领时，他要求一要“才堪治民”，二要“不畏死”，三要“不急名利”，四要“耐辛苦”。他主张多从士人群体选拔将官，因为他们知道礼义廉耻，懂得捍卫名教。
李鸿章用超强的气场震慑住洋人，然而大清国终究是纸老虎，唬不住真老虎。身为清廷diyi外交大臣，他只能随机应变，借力打力，曲意周旋，为弱不禁风的大清国换取苟延残喘的时间。
李鸿章在返回驿馆的途中，遭到日本浪人枪击。轿中的李鸿章左颊中弹，血染官服，当场昏厥。子弹射在左眼下方，入骨两寸多。七十二岁高龄的他苏醒后，面对血迹斑斑的官服，长叹一声：“此血可以报国矣。”日本天皇下诏谴责此事，派人慰问李鸿章，并主动休战。这颗染点“爱国”色彩的子弹被留了下来，只是一变天就让他感觉到疼，仿佛在提醒他不要忘记自己签过耻辱条约。
早在1851年湘江夜话时，林则徐就预言“西定新疆”非左宗棠莫属。在俄国人心目中，左宗棠是个好战分子，国土问题绝不含糊，打！左宗棠有话在先，一旦开战，不仅收复伊犁，连康熙年间划给俄国的领土一律收回来！
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