本书以20世纪30年代上海的社会历史画面和各色人物的众生相为依托，呈现晚年鲁迅精神的复杂性和道路选择。描述了晚年鲁迅与瞿秋白、萧红、章太炎、外国友人等的交往以及临终前的矛盾与苦闷并由此产生的对中国复兴、人类苏生的希望。
鲁迅研究虽然持续近百年，但是仍然有许多史实存有疑难，由于年代久远，很多已经无法验证。例如“两个口号”的论争等问题就存有多种说法，作者采取的方法是：尽全力搜寻所有的史料，进行严格的考证。然后，用白描的笔法把事实写出来，由读者自己去判断。其他问题也是这样做的。
作为一个稀有天才，又作为一个真实的人存在的鲁迅：有和常人一样的七情六欲、喜怒哀乐，有时也会出现一些失误，存在一些超乎常人的怪脾气和怪性格，但却具备着常人所没有的极其难得的思想天才与文学天才；作为一位文学家，他又常出现平庸之人没有的激烈和偏至，而他说出的许多发人深省的至理名言，却往往包含在这种“深刻的片面”中。这样的鲁迅形象，可能比那种“偶像化”或“妖魔化”“俗人化”的鲁迅符合实际，也有益于人们对鲁迅的理解与接受，以纠正各种偏离和扭曲，使鲁迅及其作品长久渗进人们的心中。
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