秦始于公元前221年，止于公元前207年；汉包括西汉和东汉，始于公元前206年，止于公元220年。秦始皇顺应时代潮流，凭借强大的军事实力，完成了统一中国大业。秦的统一具有划时代的意义，它标志着中华文化共同体的初步形成，国家统一、多元文化整合的速度和力度加强。汉王朝是政治一元化的大一统国家，不同于政治多元的诸侯列国。西汉武帝时，汉王朝经过数十年的休养生息，进入政治、经济的全盛时期。汉武帝设立五经博士，奖励儒术，正式开启了中国历史上儒学成为学术思想主流的时代，是主导中国文化的最大力量。汉武帝本人雄才大略。
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