凡是用文字、图形、符号、声频、视频等手段记录在各种载体上的人类知识都可称为文献，简言之，文献是“记录有知识的一切载体”（《中华人民共和国国家标准：文献著录总则》，GB3792.1—83）。文献是由三个要素构成的：（1）有一定的知识内容；（2）要有用以保存和传递知识的记录方式，如文字、图形等；（3）要有记录知识的载体，如纸张、光盘等。文献是社会发展的产物，它记录了人类历史长河中社会活动、生产活动、科技发展所达到的成就和水平，凝聚着数千年来人类辛勤劳动的智慧，是社会精神财富的重要组成部分。科技文献是文献的重要组成部分，而医学文献又属于科技文献范畴。它记录了千千万万医学工作者在研究人类生命过程及同疾病作斗争过程中形成的科学知识，包括研究人类生命活动与外界环境的关系，研究人类疾病的发生、发展及其防治、消灭的规律，以及增进健康、延长寿命和提高生活质量的有效措施等。文献是一种很宝贵的精神财富。
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