本书是一本情感人类学方面的民族志，尝试将西方情感人类学理论运用到中国的经验研究中，同时借此反思西方人类学对中国人情感生活的表述，并在经验研究的基础上提炼出一对地方性概念--"心上"与"狂耍"。 本书的民族志考察对象为甘肃省西和县的乞巧，作者严格遵从了人类学的研究方法，在西和县完成了为期一年的田野调查。全书的主体部分按照西和乞巧的仪式过程依次展开，在关注鲜活的仪式参与者的前提下，西和乞巧仪式展示出了兼具祭神和娱乐的双重性，也展示出仪式参与者在不同生活情境中的两种相辅相成又充满张力的情感类型，即"定向性情感"和在本书中发现和命名的"非定向性情感"，从中可以看到西和人如何通过仪式活动释放在日常生活和社会生活中被压抑的情感，以及他们如何通过类似乞巧的其他文化活动来关注自己的"心上"。 本书在结论部分指出，"非定向性情感"的提出是强调要将人作为整体来看待，这是对理性主义的一种反思，同时也在于指出情感自觉的重要性以及社会主体生成的可能性。
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