当今，高等教育在经济社会发展中的重要作用，越来越受到人们的广泛关注。经济社会发展离不开人才，而人才的培养又不能脱离经济社会发展的环境。教育与经济、教育与社会、教育与政治之间关系日愈密切。
我国国民经济在连续多年以世人瞩目的速度发展的过程中，受计划经济影响的高等教育，制约了社会发展对各类人才的需求，高等教育已成为矛盾*为突出的卖方市场。自1999年始，我国开始了连续几年的高等教育扩招，普通高等教育在校生从408．59万人迅速发展到2007年的1884．895 4万人。1规模的快速扩展凸显了高等教育的一系列问题，尤其在市场经济大背景下，诸如高等教育的管理体制、运行机制和质量保障等，高等教育树立什么样的发展观面临着严峻的挑战。如何从发展高等教育大国到建设高等教育强国目益成为人们普遍关注的问题。
可持续发展作为20世纪末期出现的一种发展战略理论，得到国际国内社会的广泛认同和支持，我国也已将可持续发展作为国家发展的重大指导方针和基本战略。国家要实现现代化，作为社会大系统中的子系统——教育必须发挥在现代化建设中的基础性、先导性和全局性的作用，必须认真思考新中国50多年来高等教育的发展历史，总结其经验教训，尤其是应当以科学的发展观审视近几年来我国高等教育快速发展的态势，以市场的、可持续发展的理念研究我国高等教育发展中的诸多问题，这是摆在我们面前建设具有中国特色高等教育体系的重要课题。我国多位知名大学校长认为，大学要成为可持续发展的重要推动力，首先要关注自身的可持续发展，大学自身得不到可持续发展，对社会的可持续发展的作用就很难发挥。
本研究的基本框架是围绕建构以市场为主导机制的高等教育可持续发展的理论问题进行研究。在思维方法上突破了传统的思维范式，运用超系统思维范式以达到高等教育更高层次的发展与稳定的相容；在理论指导和分析工具上，借鉴了宏观经济学的理论和分析方法，实现高等教育与经济社会发展的供需平衡；在运行的机制上，创建一个以市场配置为基础的充满生机活力的自主办学模式，实现高等教育社会性、经济性和教育性的全面协调发展。
研究高等教育的发展模式与运行机制将对我国高等教育的改革与发展产生重大的影响。树立经营理念、讲究投入与产出已经为高等教育管理部门和高等学校所重视。完全由政府举办高等教育的办学体制受到严峻挑战，非财政性投入的民办高等教育异军突起，在计划经济体制下确立的公办高等学校独家发展的格局和高等学校完全靠国家拨款的体制越来越不适应市场经济发展的大环境。
高等学校教育教学改革是高等教育可持续发展研究的重要内容，本研究突破了过去局限于对条件(师资、设备等)进行研究的不足，强调形成结构合理，与市场经济发展相适应的学科体系、与培养人的创新精神和创新能力相一致的教学内容，这是新时期高等教育改革的重要课题，也是高等教育可持续发展接受社会评价的主要内容。
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