中国教育现代化的洪流实际上是伴随着现代教育在中华大地的兴起而开始发端的。现代化（modernization），其意义应为由不发达社会成为发达社会的过程和目标。中科院中国现代化研究中心主任何传启研究员认为，“现代化”一词产生于18世纪，其名词意义，是指追赶和达到世界先进水平的过程；其形容词意义，即指具有现代世界先进水平的、满足现代需要的状态。（何传启，2003）其实，“现代”只是一个具有相对性的时间概念，对于生活在任何一个时代的人来说，都有属于自己的“现代”范畴。“现代化”实际是一个与时间概念“现代”相关联的，对某种社会形态作出一种特定的描述或定义。人民教育家陶行知先生早年曾说过：“我们必须拿着现代文明的钥匙，才能继续不断地去开发现代文明的宝库，保证川流不息的现代化。”这里的“川流不息”正是对现代化过程与目标的一种形象化阐述。
作为过程，现代化的首要标志是用先进的技术发展生产力，生产和消费水平不断提高，社会结构及意识形态也随之出现变化。其标志为政治民主、理性主义、科学精神、社会流动和现代化人格。这一概念层域在教育界的行业内化，应是以教育体制、教育机制、教育投资和教育施行方式的不断革新来带动人际、管理：效率和思维模式等的实际创新与发展，充分体现了教育的现代性特质。
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