虽然明清时期的科举考试是中国历目前很规范、很系统、很制度化与程式化的科举考试,各级官员的大多数都是通过科举考试选拔出来,但在基层社会还分布有大量儒学熏陶出来的、未得到基本科举功名(如生员)的文人,他们虽然未得到朝廷给予的任何特殊权利,但他们在基层社会践行儒家的思想和道德理论等,也成为基层社会中有威望的人物,能化解社会矛盾,积极从事各项公益事业,虽然不是真正意义上拥有科举功名的乡绅,但同样在基层社会中起着乡绅的作用。施由明著的《明清江西乡绅与县域社会治理》以乡绅为切入点来研究明清江西乡村社会治理,研究时空从1368至1911年的江西,以这一时空的乡绅为中心进行明清乡村社会治理的历史考察。
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