山西之长在于煤，山西之短在于水。煤和水是山西区域社会历史变迁的核心因素，也是研究山西区域社会的突破口。从社会史的角度研究山西水资源问题，就是要克服过去“就水而水”，以水利工程和技术为主的单一框架，建立“以水为中心延伸出来的区域性社会关系体系”，勾连环境、土地、森林、植被、气候等资源要素及其变化，进而考察由此形成的社会政治、经济、文化、制度、组织、规则、象征、传说、人物、家族等社会生活和社会变迁的“整体的历史”。本书内容涉及水利社会史研究的理论方法、河域泉域、湖泊存废、分水争水、水权水案、水利水患、礼治制度、家族祭祀等多方面，意在建立“以水为中心的山西社会”的基本研究框架。
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