两宋时期是我国封建文化发展过程中一个异彩纷呈的时期，在这一时期，哲学、文学和史学等方面，都有了显著的进步。特别是以儒学为代表的封建文化思想，发生了重大的变化。突出的表现就是理学的兴起。以理学为代表的哲学思潮是以儒家学说为主干，并吸取了佛道思想中的一些重要观点而铸造出来的为封建主义的中央集权之需要而产生的新儒学。其代表人物有周敦颐、邵雍、张载、程颢、程颐、朱熹、陆九渊等人。从世界观的根本问题上讲，唯心主义理学产生发展的同时，也产生了与之相对立的唯物主义思想家，其代表人物则有张载、王安石、陈亮、叶适等人。在史学方面，有以司马光主编的《资治通鉴》为代表的史学巨著，这是我国史学达到又一新高峰之标志。在文学方面，两宋时期更是大放异彩的时期。
作为两宋儒学之主流的理学，即所谓“义理之学”。何谓“义理之学”？其开创者之一的张载说：“经之大体，在义，不在文，文则有理，是为义理。”（《经学理窟·义理》）由此可知，研究儒家经典中的义理之学，就是理学。这种研究方法，一改过去拘泥于对经典内容进行咬文嚼字的训诂的做法，突破旧习，侧重于对儒学经典中义理之阐述和发挥。经过他们的勤苦探索，儒家学术呈现出一个崭新的形态，这就进一步推进了儒家学说的哲理化，从而弥补了儒家之缺陷，将我国古典哲学推向了一个新的高度。无论是从朴素唯物论、朴素辩证法，还是主客观唯心论的思辨方法上看，他们都在理论思维方面做出了很大的贡献。尽管他们论证的目标都是证明封建制度的合理性，但其在探讨天人关系等方面也提出了许多合理的见解，特别是儒学阵营中那些坚持唯物论的思想家在这方面表现得更为突出。
宋代理学在儒学发展的历史过程中可算是中国学术目前的一次思想突破。虽然其内部有不同学派和不同学说，但也在一定程度上相对地体现了又一次思想开放。
正因为宋代的儒家研究突破了只对儒学经典的内容进行繁琐的考释、注疏的旧习，其思路较为开放，视野较为开阔，从而体现出一种新的学术风气。由于他们充分地发挥了探赜索隐的治学精神，又能各抒己见，这就大大地活跃了当时的学术氛围，从而推动了学术进步。
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