《人在棘闱：作为“行动”的科举及其心态揭秘》借助空间社会学、心态史学等理论，在研读相关史料的基础上，结合这个空间的建筑学原理，指出这是一个具有双重意义的制度化空间，一方面表征着“礼乐”“求贤”，而实质上则是利用建筑学的物理功能而进行监督、隔离的规训空间。
同时，空间也是社会实践本身，它以隐性的方式参与着发生在这个空间之内的种种活动；这个空间附丽于科举制度，既伴随着科举制度的发展而逐渐建构起来，更由于作为社会活动主体的人在其中的种种活动而彰显意义。
因此，该书将笔触延伸至这个空间之中的形形色色的活动，描述支持着这些活动背后的种种心态，从而使得这个空间的实质，以及着建构这个空间的某些“精神”层面的东西得以澄明。
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