在近代东亚世界，西学东渐，凡是有心知晓世事，探究世变由来，思考因应之道，共向同循的，乃是可以名之曰追求“世界知识”的思想道路。毕竟，在时人具体身处的生活世界里，确实存在着前所未知的知识天地，或是寰宇情势，或为新兴学问，乃至于新式传播媒介提供的讯息，好似广袤无涯，总可吸引有心好奇之士探其究竟，明其奥妙。他们就像是进入了一座包罗万象的“知识仓库”，只要愿意信步直入，披卷展读，随意阅览，各色信息、思想与观念，斑斓眩目，应接不暇，迎面扑来：或是前所未晓的异域风土人情，或是从未得闻的他国体制伦常，或是向不得见的外邦奇技妙器，或是令人惊异不置，或是令人叹为观止，或是令人掩卷深思，或是令人摇头叹息，览卷所及，总可撼动挑拨观奇揽胜者的心怀意念，进而汲引足可激荡多样思考想象的“思想资源”。这部书，就是以具体的个案，阐释近代中国的“世界知识”，如何被创造生产，从而对近代中国思想文化世界的洪流，提供另一个角度的认识和理解。
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