当今社会已经进入了以图像为中心的时代，电影、电视、绘画、摄影、广告、设计、建筑、动漫、网络、游戏、多媒体等互为激荡汇流，这就是人们所称的视觉文化时代。“视觉文化”这个词强调图像镶嵌于更为广阔的文化之中，图像是一种文化形态，因此，也可以把文化看做是镶嵌着图像效果的一系列有意义的社会实践。
图像学研究是近二三十年来靠前学术界出现的跨学科研究领域中的一个新的基本课题，在中国只是近几年才开始出现。图像文化已经由一个对从事艺术史、影视和媒体研究、社会学及其他视觉研究者有用的术语，变成了一个新兴的交叉学科研究领域。
目前，我们确实拥有的是一个博杂的学科——符号学、对艺术和再现的哲学探究、电影和大众媒体研究、艺术的比较研究，所有这些都汇聚于图像文本之上，从某种角度来看，它是对图像的一种“后语言学”、“后符号学”的重新发现。这种重视本身就是当代图像取得重要性的一个典型表征。
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