史前史一般分为旧石器时代和新石器时代。旧石器时代至少是一万年以前，可以推到距今三百万年前。中华民族的审美传统或用文字（诸如诗歌）或用器物（诸如宫殿）存在着，发展着，形成自己的体系和自己的传统。这种传统主要是在文明史中形成的，但是，它可以溯源于史前的审美文化。中国美学的几大传统，即天人合一传统、史筮合一传统、阴阳和合传统、礼乐和合传统、意象合一传统都可以在史前审美文化中找到源头的。
史前可以说是文明前的“文明”，虽然是文明前的“文明”，却不妨碍它也产生美，中华民族诸多的审美传统均肇始于史前，这是由大量的考古材料得出来的必然结论。
陈望衡著的《文明前的文明（中华史前审美意识研究上下）（精）》分上下两编。上编名“物化天地”主要论述物化了的审美意识，分别阐述石器、陶器、玉器和艺术中的审美意识。下编名“精神世界”，分别阐述史前神话与传说中的审美意识，并选取史前有代表性的五种文化――河姆渡文化、仰韶文化、马家窑文化、良渚文化、龙山文化做个案研究，阐述了原始宗教与审美意识的关系，并综合性地论述史前文明的性质。
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