17世纪中叶，清王朝在全国的统治确立。为了自身统治的需要，清统治者采取了少见残酷的文化专制政策。在文化专制主义的淫威下，明末清初兴起的早期启蒙思潮夭折了。
正当整个思想文化界乃至整个中国社会陷入“万马齐喑”的困境而不能自拔时，西方殖民主义破门而入。伴随着民族危机的深化，中国思想界面临着靠前的大变局。一些敏感的知识分子开始把视野从科举场和故纸堆转向矛盾丛生、危机四伏的现实社会。他们一方面继承了17世纪早期启蒙思想家的思想资料，另一方面又接受了伴随着殖民者入侵而传人中国的两学思想，从而逐步形成了具有明显时代特征的近代启蒙思想，并逐步发展为一股社会思潮。
中国近代启蒙思潮在鸦片战争后开始萌芽，到戊戌维新时期兴起，经过辛亥革命时期的发展和新文化运动中的高涨，到五四运动后逐渐衰退。本书以此为线索，简要地勾勒了中国近代启蒙思潮从萌发到消亡的发展脉络。
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