本书探讨的是明清时期儒教礼仪进入乡村，融入乡民仪式生活的社会文化史过程。“礼不下庶人”，礼仪本为社会上层的身份标识，与乡民生活没有关系。自唐宋以降，朝廷开始为庶民制礼，以经世济民为使命的士大夫，也致力于以改革祭祖礼仪，推行乡约，推广祀典神明等方式，在乡村民众中间推广儒教礼仪，从而开启了儒教礼仪步入乡民生活的“礼下庶人”进程。透过对礼下庶人过程的研究，不仅可以推进对中国古代朝廷和士大夫礼仪制度嬗变的研究，而且为理解明清乡村社会文化转型提供了一个独特的视角，有助于深化对明清社会文化变迁的认识，更好地理解传统乡村礼仪遗产的时代意义。
本书独辟蹊径，以贴近草根的礼生及其礼仪为出发点，一方面，通过比较礼生引导的礼仪与王朝礼仪，确定两者之间的渊源关系，另一方面，以闽西四保为个案，从仪式的角度，追寻儒教礼仪的在地发展进程及其社会文化后果。本书在紧扣礼下庶人进程的同时，还论及明清王朝的乡村统治制度、宗族组织、乡约、民间信仰与仪式等明清社会史基本问题，探讨礼仪文化与乡村社会之间的复杂关系，为理解明清礼仪变革对乡村社会和地方文化的影响，推进对明清文化统一性和多样性的探讨提供了一个深入个案。
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