本书内容之一是在王力先生1936年、1937年暑期，于燕京大学为国文、历史、教育、政治、经济、物理、化学、家政诸系的学生所作的演讲稿整理、修改而成的。由于当时学生文、理生兼有，所以王先生认为“这种演讲必须是浅显的，对于语言学的基本知识也不惮详加说明；又必须是广泛的，对于琐细的问题就略而不论。语文本是每人每日所必需，只要把z容易注意到而又不难了解的道理对他们讲，他们也会听得津津有味的。我相信，无论哪一系的学生都可以听得懂，甚至高中学生也能懂得一大部分。”故而，讲座很受欢迎。抗日战争的时期，这本小书*初以《中国语文概论》书名，由商务印书馆出版，但流传不广，影响不大。抗日战争胜利后，商务印书馆也一直没有再版。1950年，开明书店打算将其收进“开明youth丛书”里，经征得商务印书馆同意，遂改名为《中国语文讲话》，于当年9月由开明书店重印出版。1953年，开明书店和青年出版社组合成中国青年出版社，《讲话》亦由中国青年出版社出版。后来，全国在中学阶段开始新设汉语课，中学语文教师需要一些有关的参考书，于是该书又从中国青年出版社转到文化教育出版社，名称也改为《汉语讲话》。于是该书流传日广，影响渐大。但原书仅有绪论、语音、语法、词汇、文字等五章，内容以“谈‘语’的地方多，谈‘文’的地方少”。随着时间的推移，为适应当今人们知识积累和阅读兴趣的变化，我们组织相关学者，认真检索《王力文集》，谨慎择取相关内容，在原书五章内容的基础上，增加方言、字的写法读音和意义、语言形式美、语言的真善美及其他等四大板块内容而成九章，增加了一些“文”的知识，使内容更显丰赡，以期有助于广大读者更全面地了解自己须臾难离的交流工具，使自己迅速成长为“有文化”者。
全书分九大板块，从汉语的特性、汉语的亲属及其方言分类、汉语与四呼四声、各地语音的异同、古今语音的演变、词是怎样构成的、古今语法的演变、词在句中的位置、各地语法的异同、词汇与语音的关系、古今词汇的演变、词汇与意义的参差、各地词汇的异同、汉字的起源及其演变、字的写法读音和意义、新字义的产生、语言形式美、逻辑和语言、语言与文学、语言的化装、语言的真善美、观念与语言、语言的规范化与通俗化等方面，条分缕析第讲述了中国现代语文学方面的一系列问题，简单明了，通俗易懂。以一个语言学家优选关怀的姿态，为大众读者了解自己的语言，并正确地说话、做事，提供了正确、易行的门径。
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