晚清时期是中国教育从古典向现代过渡的历史时期。在外力与内力交互作用下，中国教育开始艰难的转型，新教育的外发性、移植性、杂糅性、趋实性、开放性和多元性集中呈现了晚清教育活动变迁的复杂性、曲折性和艰巨性。教育政策的调整、新式学堂的建立以及留学生的派遣，使学生的知识结构、思维方式、价值取向发生变化，学生的自我意识开始觉醒，学生群体开始形成。学生已经不再满足于获得功名利禄的臣民身份，而是努力将自己锻造成担有义务和享有权利的国民，并以具体的行为方式加以体现。从人的发展与完善的角度考察晚清教育活动变迁，旨在揭示以培养人的德性为主的古典教育向重视人的德性、理性与身体协调发展的现代教育过渡。
本书利用西方的自然科学知识开发人的理性，利用西方人文社会学科中的自由、平等、民权观念涵养人的德性，以及借鉴西方文化重视培养人的身体素质的观点使人身体强健等，构成晚清教育新陈代谢的重要特点，也成为开启教育新纪元的重要内容。
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