音步的概念源于对诗歌节奏的研究。节奏指某种现象的交替重复，而音步即诗歌节奏的重复单位。诗歌节奏主要指音节的轻重交替，因此常见的音步包含一个重拍（s）、一个轻拍（w）。在生成音系学里，音步也用来分析词重音。前人的研究多强调分类，认为不同的诗歌有不同的节奏、不同的音步，而节奏也可以基于不同的音节特征进行分析，如音节长短的交替、音节轻重的交替、声调的交替等。我们分析英语、汉语中各种可以出现和不能出现的诗歌节奏，发现它们都可以用一个统一的音步来解释。不过，这个音步是轻重的ws还是重轻的sw不容易确定。我们进一步分析各种语言中可以出现和不能出现的词重音类型，发现用一个统一的音步来解释也是可行的，而重轻步sw比轻重步ws更为优越。
《音步和重音》，作者为著名语言学家端木三。本书用大量汉语和英语语料，深入浅出地讨论了节奏的基础——音步和重音，以及它们在诗歌和普通语言里的作用。作者总结了前人的成果及不足，提出一个新的理论观点：所有的节奏模式都可以用一个统一的音步来解释。
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