自古以来，商人就被贬为“四民之末”；甚至在情感世界里，商人也成了“重利轻别离”的固定角色。其实，商人阶层是16世纪以后中国社会中*为先进的一支社会力量，他们的经营活动松动着传统社会的根基，推动着传统社会的缓慢转型商人的活动遍及社会的每一个角落，本书正是从商人与近世社会相互作用这一广阔视野，考察商人在近世变革时代的特有功能。作者从近代商人群体的形成、商人的地域分布、各具特色的经营活动及其方式、商人的社会生活与心态、商人与都市文化、都市社会经济的变迁及近世商人自身的变迁等各个侧面详述精析，指出在中国特有社会结构下，商人始终处于两难境地，至今难以走出近世社会的怪圈。其研究颇具功力和新意，为当今经济改革乃至社会改革之明鉴。
本书是改革开放后国内出版的*部系统全面研究中国商人历史的著作。本书自1993年出版后，在学界和社会上产生了很大影响，《光明日报》《历史研究》《经济研究》《社会学研究》《中国社会经济史研究》《读书》、香港《中国社会科学季刊》先后发表文章，对该书予以很高评价。该书曾获得江苏省第五次哲学社会科学优秀成果一等奖、华东地区第八届优秀政治理论图书一等奖。列入2015年度中华学术外译项目国外出版机构指导性目录，即将由英国劳特里奇出版社出英文版。
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