这是一本试图为语文划定独立版图的语文学专著。作者将趣味性与学术性、可读性与思辨性融为一炉，对不同地域、不同时期的中学语文教材进行比较，采用全方位的观察视角，却始终聚焦于语言文学。全书分为三辑：*辑“他山之石”运用诠释学理论，对《美国语文》的语言本质、历史框架、实用训练、逻辑体系、价值追求作出解读，并与人教版语文进行全面比较；第二辑“鉴往知来”对民国时期的《国文百八课》以及台湾地区的《国文》教材进行分析，指出语文是语言科学与文学艺术的融合；第三辑“教有所思”记录实践、解读经典、评析书事，尽得教书读书之乐。本书书名意在强调：语文的丰富性绝不是有限的课本所能涵盖，因此可以说，语文的真功夫在语文课本之外。
“语文不是语文书”，作者的这个说法并非故作惊人之语，前辈教育家早就有过类似的论断。叶圣陶先生说：“语文教材无非是例子。”林语堂也说过：“教科书并不是真正的书。”在这个意义上，作者所做的工作，无非是尽力拓展语文的无限性，将有限的语文书带入无限的语文天地，从而找回因长期的知识点导向而丧失的语文灵魂，重新为语文教育定位。 全书共分三辑，包含三个不同的版块：观察民国《国文百八课》与台湾《国文》，是在汉语的内部，探索典雅晓畅的国文路径；研究“美国语文”，是跃出了汉语，跨语言地比照出国内语文、国内教育的诸多不足；还有一些文章，则是从个体的生命成长、社会的制度建设、时代的精神状况等方面，反观语文与教育。 作者已在讲台上站了三十一年，致力于找回语文的真实意义，却一向信奉温和、节制、平衡的渐进主义。据他自己说，既能顾及学生的高考目标，又尽可能培养学生的可持续发展能力。他不愿急功近利地逼学生死学，也不愿华而不实地放空炮。他不会只顾眼前，一切围着分数转，也不会故作惊人之语，凌空蹈虚，愤世嫉俗，而是尽自己所能，帮学校联系作家、学者和名师做讲座，开阔师生的眼界。 作者试图为语文寻找坐标原点，从古今中外的文明成果中寻找语文的真谛。作者认为，语文实际上承担着寻找言说方式、探寻生命意义、追问存在理由、凸显个体尊严、形塑民族性格的重任，承担着为每一个人寻找安身立命之所的责任，换言之，语文教师就是要帮助学生构建自己的精神家园和言说体系。
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