作者通过对秦汉民间的鬼神迷信、苍天崇拜、长生追求、礼俗禁忌以及曾经影响政治文化的封禅典仪、巫蛊阴谋进行分析，研究了当时弥荡社会上下的神秘主义文化和豪迈闳放的时代精神。本书还对司马迁同时代人的自然观以及生命意识进行讨论，有更多富于新意的见解表达，特别是本书以人类学的方法考察中国早期史学发生和发展的背景条件，并且进行文化学的说明，是作者设计这部书的主要出发点之一。作者对早期史家的历史责任和文化责任的论述，对历史的传说时代和传说的历史基因之论述，都有生动新鲜的观点呈示给读者。
本书是先秦史、秦汉史研究的力作，作为研究成果在史学界反响强烈，作者是利用历史学、人类学来解读中国的先秦、秦汉历史，不同于一般的史料分析。本书的宏观结构和微观剖析相互衔接，恰到好处，其脚注部分或三五言，或千百言，为后续学者的研读提供了丰富资料。
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