本书共分四个部分，第一部分试图从制度变迁的视角，分析民主本身的成长需要什么样的社会基础；第二部分从公共政策的视角对第一部分的一些理论问题进行检验，同时探讨作为一个民主国家，政府的行为和政策应该在什么样的制度框架下去处理公民的私人权益与公共权益的冲突；第三部分从国际关系的视角分析民族国家的政治发展是如何受到全球性的民主价值和实践的影响的；第四部分以俄罗斯当前的政治转型为例，具体分析在一个正处于转型的国家中民主及其发展扮演着一个怎样的角色。
本书的一个重要特色是不从概念上争论民主的内容和模式等问题，而着重通过一些具体的事例来说明在现代国家的成长中，民主是如何发展的，存在什么问题等。
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