本书是十九世纪美国外交官何天爵根据他本人在中国居留16年的所见所闻和深入思考的记录，是关于晚清中国社会的一幅全方位、大视角的生动画卷，其内容涉及中国的政治制度、教育状况、社会生活、官民关系、礼仪习俗、宗教信仰、商业精神等各个方面，大体勾勒出了晚清社会的真实面貌。
本书是近现代西方人中国观的代表性著作之一，对如今的中国人仍然具有借鉴意义。
何天爵（Chester Holcombe，1844—1912），美国传教士、外交官，于1869年来中国，在北京负责公理会所办的学校，1871年辞取教会职务，先后任美国驻华使馆翻译、头等参赞、代办等职务。曾协助起草1880年关于华人移居美国的条约，并参与1882年美国和朝鲜签订条约。1885年回国，1895年，出版了《本色中国人》一书，在西方国家影响很大。
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