西方的政治传统已深深地和现代自由主义嵌全在一起。现代自由主义笃信有法律才有自由，政府官员必须接受公众奥论的监督。即便是在中世纪时期，这样的信念也以一种形式或其他种种形式塑出西方政治学的预设特性。
本书的目的就是要从历史的解度来分析现代自己主义的各种问题，弗雷德里克·活特金斯以一种统称为自由主义之知识史（an intellectual history of liberalism）的角度完成了这一目标：他以历史上各个主要的理论家作为讲座的着眼点，检视自由主义思想成长过程中的成功、失败与敌人等种种经历，并对那些陷入两难困境的现代自由主义论者提供了非常有效的界定和建议。
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