本书是中国历史上最是出现的评述小人“智慧”的专著，作者冯道可称得上官场上一个真正独一无二的奇迹。由于作者特殊经历和小人视角，此书便来的有些份量，用曾国蕃的话说：
“一部《荣枯鉴》，道尽小人之秘技，人生之荣枯，它使小人汗颜，君子惊悚……”其实，从《荣枯鉴》中可以发现，小人不是“惹不起”就能“躲得起”的，小人并非不可战胜的，小人的秘迹是有迹可循的，可以破解的，只有了解他，才可战胜他；洞悉其奸，才能防范在先，这是一部《荣枯鉴》给我们的启发。
《荣枯鉴》提供给人们的只是审视小人的一个独特的视角，至于如何定义小人、如何防范小人、并最终战胜小人、读者可以仁者见仁，智者见智。但小人已经困扰了我们几千年，何不让我们也集中一下智慧和精力研究一下小人，给小人也制造一些麻烦，正如余秋雨说的：“研究小人是为了看清小人，给他们定位，以免他们继续频频地骚扰我们的视线。争吵使他们加重，研究使他们失重，逐步让他们处于待位状态，边缘状态，赘余状态……”
作者简介：
「长乐老」冯道
在五代时期，有自称「长乐老」的人，从后唐明宗李嗣源撑地开始出仕宰相，前后二十多年共仕后唐、后晋、契丹（即辽）、后汉、后周五朝，八姓，十一帝，「累朝不离将相、三公、三师之位」。在五代风云瞬息万变、帝王易位如走马之时，此公却始终官运亨通，富贵长乐，成为官场上的一个不倒翁。他就浑身媚骨奴颜，一生取容于乱世君王的冯道。
唐朝末年，冯道出生于瀛洲（今河北省河间县）一个小康人家，「为农为儒」的家风，使他自幼养成了「好学善属文，不耻恶衣食」的良好习惯。成年之后，他凭着自己的才学和本事，投奔到河东监军史张承业麾下谋职。张氏虽为一介武夫，却很器重冯道的「文章履行」，遂将他留在身边，委以使府「东院巡官」。张承业则是前河东节度史、晋王李克用的「托孤之臣」，此时正在辅佐继承父志的李存勖谋求帝业，到处网罗人才。他见冯道前程有望，便竭力向李存勖推荐，使冯道进入晋王府当上了掌书记。李存勖灭掉后梁创建后唐称帝，是为庄宗，冯道又被拜户部侍郎，充翰林学士。李存勖死，明宗李嗣源即位，急于同「文学之士」共事，便拜冯道为端明殿学士，不久，迁中书侍郎、刑部尚书平章事，使冯道从此开始了宰相生涯。
冯道当上高官之初，也曾做过一些好事。譬如，庄宗李存勖兴兵与后梁末帝朱友贞逐鹿时期，双方艰苦鏖战，隔着黄河拉距对峙，史称「夹何之战」。在这段征战的艰苦岁月中，冯道刻苦俭约，与士足同干共苦，在驻地栖身茅舍，不设床席，只铺柴草。所得俸禄，全部用来与童仆同器饮食。遇有部将向他赠送在兵荒马乱中掠来的民间美女，他就暂时安置住处，然后派人寻访他们的亲人下落，逐个遣送还家。
又如，冯道出任宰相的初期，比较注重用人唯贤，不问门第，「凡孤寒士子，抱才业、素知识者，皆引用。」这一进步措施，当时曾遭到衣冠子弟攻击。传说，有一日冯道下朝归来，听说工布侍郎任赞在背后对他进行讽刺，说什么「宰相如果快走，肯定会从腰间掉出一本『兔园策』来」。任赞心目中的『兔园策』，是一部乡校俚儒教习田夫牧子之书，达官贵人是不屑一顾的。搭讲此话的目的，是在讽刺冯道出身寒微，用人低贱。冯道因此招见任赞，对他反唇相讥：「你可知『兔园策』都是名儒所集，文章言之有物，脍炙人口，我经常背诵。遗憾的是，如今朝中士多热心于文场秀句，以此为业，沽名钓誉，窃取公卿，此被小儿该是何其浅薄耶！」任赞听罢，自感惭愧。
再如，明宗天成、长兴年间，冯道见连年风调雨顺，国泰民安，便提醒皇帝居安思危，他语重心长的对李嗣源说：「臣当年为河东节度使府掌书记时，曾奉命出使中山地区，途经井陉一带险路，生怕马失前蹄，格外用心操持衔辔，结果反而平安无事。等到进入平川行路，臣却掉以轻心，不想竟从马背上跌了下来，险些送命。臣说的虽是小事，但却能以小见大。如今天下清晏丰熟，陛下万不可因此高枕无忧，未雨绸缪，励精图治，才是臣等的厚望啊！」明宗听后，深以为然。另有一次，明宗问冯道：「天下大比，百姓生活如何？」冯道回答：「?贵饿农，?贱伤农，此乃常理。臣记得近世举子聂夷中【伤田家】诗云：『二月卖新丝，五月耀新?，医得明眼疮，剖却心头肉。我愿君王心，不照绮罗延，偏照逃亡屋。』这也正是臣的心愿。」明宗接着说：「此诗说的好。」遂侍臣录以备诵。
不幸的是，冯道未能善终。宫廷中的恶习逐日腐蚀他的灵魂。为了保住头上的那顶乌纱，常享荣华富贵，他不再思考利国利民之事，而将全部心血用到了钻营投机为官上面。他在一首无题【偶作】诗中披露了这种心态：（莫为危时便怆神，前程往往有期因。须知海狱归明主，未必乾坤陷吉人。道德几时曾去世，舟车何处不通津。但教方寸无诸恶，虎狼丛中也立身。）读其诗，观其行。下面就来考察一番冯道是怎样不顾廉耻，在「虎狼丛中」「立身」的。
后唐明宗死后，宋王李从厚即位，是为闵帝。明宗义子、潞王李从珂不服，迅即自凤翔起兵东进谋取帝位，闵帝闻风出逃。身为宰相的冯道，于此危难之际，不仅不设法为闵帝救驾，反而看风使舵，全衡利害，投靠新主，招集百官布置「上书劝进」和「班迎」李从珂登基。李从珂攻占京师洛阳之后，做了后唐末代皇帝，冯道因奉迎劝进有功，仙逝外放充任同州节度使，后又擢为司空。
两年以后，明宗女婿、河东节度使石敬瑭又与李从珂反目成仇。石敬瑭为了夺取帝位，派部将桑维翰去契丹向太宗耶律德光求援，以自称儿臣、割让燕云十六州等屈辱许诺，藉外力灭掉后唐，建立后晋，做了遗臭万年的「儿皇帝」。石敬瑭称帝后，将都城从洛阳移到汴梁（今河南开封）。仍以冯道为相，并派他出使契丹，作为「儿皇帝」的宰相和册礼使，去向「父皇帝」耶律德光贡献尊号，自然是个极为难堪的差事。石敬瑭恐怕冯道推托，便好言相劝：「卿官崇德厚，不宜跋涉沙漠，然而此行事关重要，又非卿莫属。」不想冯道竟面无难色，欣然应允：「陛下受北朝恩，臣受陛下恩，岂有不去之理？」甚至他都未向妻儿告别，就匆忙上路北去。
石敬瑭死后，无子即位，冯道又与侍卫亲军事都指挥使景延广等受顾命，拥其侄石重贵为帝，是为后晋出帝。耶律德光趁后晋新帝登基、政局未稳之时，率兵大举南下直捣汴梁，灭掉后晋，穿起汉服，直接做了中原王朝的皇帝，并改称辽朝。冯道不敢怠慢，主动前来拜谒。耶律德光发问：「何以来朝？」冯道回答：「无兵无城，安敢不来？」耶律德光又问：「尔是何等老头子（老汉）？」冯道厚颜无耻的回答：「无才无德，痴顽老子。」耶律德光再问：「天下百姓遭难，如何才能得救？」冯道阿谀奉承说：「此时此刻，即使如来佛出世，也难普渡众生，只有陛下方能解民倒悬。」耶律德光听了冯道自贱的问答和对他的恭维心中大喜，随后便用其为太傅。
耶律德光入主汴梁，统治没有多久，便痛感内外交困，四面楚歌，不得不率部北归。当年后晋的军国重臣、河东节度使刘知远乘隙在晋阳（今山西太原）称帝，以汉为国号，史称后汉，不久又到汴梁定都。刘知远称帝后为了陇络后晋朝。遂用冯道为太师。
后汉末年，朝内倾轧，互相杀戮，隐帝刘承佑死于乱兵。镇守邺都（今河北大明县东北）的枢密使间天雄军节度使郭威，挥师进入汴梁收拾残局。外镇军将报称辽兵南犯，郭威率军北上迎战。军至澶州（今河南濮阳），将士哗变，把撕裂的军中黄旗披在郭威身上，山呼万岁，拥戴他为皇帝，改国号为周，是为后周。随后返回汴梁，接受百官藩拜谒，正式登基。冯道又因带头上表劝进有功，位居宰相。四年之后，结束了他曲意逢迎、攀龙附凤的一生。
冯道对于自己这令人冷齿的一生，不以为耻，反以为荣。晚年，他写过一篇题为【长乐老自序】的奇文。在这篇令人作呕的自传中，他首先津津乐道地一一列举了意在「上显祖宗，下光亲戚」的诸多「阶勋官爵」；接着又冠冕堂皇的表白，他平生「口无不道之言，门无不义之货」，立身行事「以三不欺为素」，即所为「下不欺于地，中不欺于人，上不欺于天」；最后他感到心满意足的是：「有庄、有宅、有群书，有二子可以袭其业。于此日五盥，日三省，尚犹日知其所亡，月无忘其所能。为子、为弟、为人臣、为师长、为夫、为父，有子、有犹子（侄子）、有孙，奉身即有余矣。」「时开一卷，时饮一杯，食味、别声、被色，老安于当代耶！老而自乐，何乐如之！」这是何等的绝妙的自我讽刺画！他人无须再加勾勒，一个没有脸皮、没有心肝的「长乐老」形象就已呼之欲出了。
目录：
前言
圆逼卷一
邹阳的上书?元景安的保命之法?张华的死难?谢方明的不凡之举?为人部陋的王戎?李玄盛的反叛?田文的妙喻?特立独行的灌夫?直言获罪的杨最?叶向高的隐退
小人天生一套能屈能伸、能真能假的本领。
找到利益的最短路线，打破规则，为我所用，便是小人的秘密。
弯曲的树木盘根错节、古怪离奇，却能变成天子的名贵器物。
见风使航和富于变化，这是小人们最拿手的本领之一，也是他们常常能出奇制胜、转危为安的处世之道。
当小人的实惠和诱惑远比当君子的清贫和艰难更能打动人心。
……
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