本书曾被誉为“当代最有影响的著作之一”，是美国社会学家大卫·理斯曼在同事的协助下完成的一部经典学术著作。
本书主旨是讨论美国人社会性格的形成及演变。作者根据传统导向、内在导向和他人导向的社会性格类型对具体的社会阶层——美国中产阶级的性格形成和演变进行了全面阐述。理斯曼认为父母、家庭、学校是性格形成的主要原因，而社会性格最终体现为一定的生活方式，在工作、娱乐、政治生活和子女教育等活动表现出来。
作者着重探讨了19世纪美国占主导地位的内在导向性格如何被20世纪中叶的他人导向性格所取代的过程，研究了这一取代的原因、过程以及对美国当代主要社会生活领域的影响。
本书有助于我们了解、掌握美国人的心理动态和人际关系特点，对研究美国人的性格变动具有一定的借鉴作用。
目录：
《当代学术棱镜译丛》总序
序言
第一编 性格
第一章 性格与社会的几种类型
一、性格与社会
高增长潜力时期：传统导向型
传统导向的定义
人口过渡增长期：内在导向型
内在导向的定义
初期人口减少时期：他人导向型
他人导向的定义
三种类型的比较
雅典的例子
某些必要的限定
二、性格的冲突
第二章 性格形成原因的演变之一：从品德到纪律
一、父母角色的变化
传统导向阶段父母的角色
内在导向阶段父母的角色
他人导向阶段父母的角色
二、教师角色的演变
内在导向阶段教师的角色
他人导向阶段教师的角色
第三章 性格形成原因的演变之二：同侪陪审团
一、内在导向阶段的同侪群体
二、他人导向阶段的同侪群体
审判
镇上人的议论：品位的社会化
同侪群体的敌对合作者
第四章 性格形成原因的演变之三：传播者即有技术的指导者
一、传统导向阶段的歌谣和故事
壁炉旁的媒介
正常和异常的故事
二、内在导向阶段印刷媒介的社会化功能
文字的鞭策
印刷媒介中的榜样
引导过度的孩子
三、他人导向阶段的大众传媒
儿童的市场
胜者王侯败者寇
突突：一个现代版的警示故事
自由的范畴
第五章 内在导向的生活
一、工作中的人
经济问题：物质的匮乏
吃得苦中苦，方为人上人
二、娱乐的次要性
渴望获得的消费者
渴望逃避的消费者
三、为自我赞同而奋斗
第六章 他人导向的生活（上）：从内向刻板到惹人喜爱
一、经济问题：人的因素
从手工操作的技巧到操纵人的技巧
从自由贸易到公平贸易
从储蓄到消费
二、银河
第七章 他人导向的生活（下）：闲暇生活的嬗变
一、饮食和性生活象征意义的变化
从盛麦片的碗到装色拉的碗
性：最后一道防线
二、流行文化中消费方式的变化
娱乐：顺承群体的手段
别了，逃避
三、两种类型的比较
第二编 政治
第八章 传统导向、内在导向和他人导向的政治风格：冷漠者、道德说教者和内幕消息预测者
一、冷漠者
旧式风格
新式风格
二、道德说教者
得势的道德说教者的政治风格
失势的道德说教者的政治风格
三、内幕消息的输入与输出
第九章 政治的游说：义愤与宽容
一、作为消费品的政治
二、传播媒介：宽容态度的培养者
宽容与迷信真诚
真诚与玩世不恭
三、大众传播媒介逃避政治吗
四、义愤的贮藏地
五、始于责任的梦想
第十章 权力的形象
一、领导者与被领导者
产业领袖与消费领袖
二、谁来掌权
否决群体
还有统治阶级吗
第十一章 美国人于科哇魁特族印第安人
第三编 自主性
第十二章 顺承还是自主
一、顺承者、离异者与自主者
二、内在导向时期的自主性
三、他人导向时期的自主性
第十三章 错误的人格化：工作中的自主性障碍
一、工作的文化界定
二、魅力的人、多余的雇员和必要的雇员
白领阶级的人格化：“追求魅力”
阶级对话：工厂里模式
必不可少的成员
三、过度人格化的社会
自动化与欢迎
第十四章 强制性剥夺：娱乐中的自主性障碍（上）
一、社交的否定
二、社会交往与妇女受到的剥夺
三、整合社会
第十五章 能力问题：娱乐中的自主性障碍（下）
一、娱乐的地位
二、能力的形成
消费：研究的课程
技艺的表现机会
品位方面的新批评
三、娱乐顾问
四、开放儿童市场
第十六章 自主性与乌托邦
索引
译者后记
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