“虐恋”，西方称之为sadomasochism(简称SM),统指与施虐、受虐相关的意识与行为。“虐恋”一词是由中国的老一辈社会学家潘光旦先生首先提出的，但直到二十世纪末，李银河的《虐恋亚文化》才真正为我国填补了这项研究的空白。
在《虐恋亚文化》一书中，作者系统地介绍了西方的虐恋现象及其意义。全书共分六章：“虐恋亚文化”——描述了虐恋的规模、特征、历史变迁及其社会处境。“虐恋个案”——根据性别的不同将虐恋个案划分为五类进行了分别介绍。“虐恋作品”——介绍并分析了从主流文学到地下文学中的虐恋描述。“虐恋成因”——将西方学者对虐恋现象的解释作了介绍与分析。“虐恋政治”——介绍了西方人针对虐恋的不同政治立场。“虐恋的启示”——作者从多个角度（权利关系、宗教精神、性解放等）介绍了虐恋对我们的启示。
作者将虐恋定义为：“它是一种将快感与痛感联系在一起的性活动，或者说是一种通过痛感获得快感的性活动……所谓痛感有两个内涵，其一是肉体痛苦（如鞭打导致的快感）……其二是精神的痛苦（如统治与服从关系中的羞辱所导致的痛苦感觉）。”
在序中，作者认为“……性思潮中最具革命意义的有两个分离，其一是将性快感与生殖行为分离开来……其二是将性快感及其它身体快感与生殖器官分离开来……而虐恋的意义之一就在于它使快感与生殖器官相分离……”。简明清晰地概括了虐恋的革命意义。
作者认为“虐恋还有一个重大的哲学意义：对人性中非理性方面的揭示……虐恋就有点象艺术，它是生活的艺术，是性的艺术。”
作者在第一章描述了虐恋的十二个特征，第一个也是最重要的特征是“参与者使自愿的”。作者认为“这就是真正的暴力及其施暴者、受害者与虐恋关系的根本区别之所在”。
该书有一点遗憾之处——没有介绍中国传统文化中的虐恋现象，虽然中国传统文化对虐恋现象基本上羞于启齿，但在各类民俗小说中却有一定的反映。
关于虐恋的成因，作者介绍了一些解释，包括欲望快乐因素、生理因素、童年经历、攻击性、焦虑感和恐惧感、负罪感、对爱的渴求、权力关系。但有一点作者没有提到：从进化论的角度看，一种快感形式的出现总是伴随着生存与繁衍的利益。然而虐恋表面上看非但没有生存与繁衍的利益，反而不利于生存与繁衍——受虐倾向可导致受伤，施虐倾向可导致反抗，而且由于虐恋快感对性交快感的替代作用，真正起到繁衍作用的性行为会相应减少。这种不利于生物个体生存的现象在进化论上如何解释呢？
笔者认为若将虐恋的定义改为“将快感与羞辱感联系在一起的性活动”，可在此基础上提出一个假设。如下：人的大脑是一种复杂的神经网络，具有高级的联想学习能力，通常喜欢将相似的事物联系起来，成语“爱屋及乌”就是这个含义。如果有一种事物通常与性相关，而性又与快感相关，人在无意识当中就会把该事物与快感直接联系起来，从而只要该事物一出现，人根本不必通过性就会有快感。如恋物癖将内衣裤（与性器官接触的物品）与快感的直接联系起来。而虐恋是一种建立在羞辱感上的行为，羞辱感通常与性活动紧密相关，因此人在无意识中会将虐恋与快感联系起来。虐恋与快感的联系虽然不利于生存，但如果要消除这种联系，就要消除羞辱感与性活动之间的联系，而消除羞辱感与性之间的联系不利于人类繁衍（至于为什么不利，代价多大，不少关于人 类性的进化的书都有介绍），因为消除羞辱感付出的代价比虐恋付出的代价还要大，通过长期的自然选择，人类保留了一定的羞辱感，虐恋就相伴而生了。
该书体现了李银河治学的一贯作风——严谨、求实、不轻易作价值判断。第一次听说李银河的名字，是因为她是王小波的夫人。然而现在看来，其才华与影响力应远超王小波了。
虐恋在中国人的心中基本被归类于变态的范围，这与一衣带水的邻国——日本形成了强烈的反差（日本动画片《蜡笔小新》都有虐恋内容），因此该书的出版对国人性观念的提高具有重大意义，也为国内学者的相关社会学研究提供了一个良好的跳板。
摘自《光明日报》
目录：
序
虐恋亚文化
虐恋的规模
虐恋的特征
虐恋亚文化的形成与变迁
虐恋者的社会处境
虐恋个案
第一类：异性虐恋――男性施虐女性受虐
第二类：异性虐恋――女性施虐男性受虐
第三类：同性虐恋――男性
第四类：同性虐恋――女性
其他种类的虐恋活动
虐恋作品
萨德（TheMarquisdeSade）的作品
马索克（Sacher－Masoch）的作品
波琳?瑞芝（PaulineReage）的《O的故事》
斯文宾（AlgernonSwinburne）的性鞭笞诗作
麦当娜的《性》
其他主流文学中的虐恋内容
一般的虐恋色情作品
报刊读者来信
校园幽默与厕所文学
虐恋作品的特征
虐恋成因
欲望还是快乐？
生理因素
童年经历
攻击性
焦虑感与恐惧感
负罪感
对爱的渴求
权力关系
虐恋政治
关于受虐倾向与女性气质的关系
第一种立场：虐恋在政治上是不正确的
第二种立场：虐恋在政治上是正确的
第三种立场：虐恋与政治无关
虐恋的启示
社会受虐倾向问题
对权力关系的反叛
虐恋与宗教精神的关系
快乐原则问题
男女同体的境界
第二次性革命
性的解放与从性中解放
附：O的故事
注释及参考书目
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