本书描绘了主人翁曾传玉从湘军转入湘绣，后成为一代湘商的传奇人生历程。
曾传玉早期从军期间即用自己的绘画之长，为军队“以画筹粮”，在平定兵变、靖港巧斗恶势力、“圈子会”中，无不展现了其智勇双全的才略。解甲归田后，建曾家大屋，开芙蓉坊，与地方传统势力代表肖云虎，在生意场上展开了一场没有硝烟的持久战。凭着智慧和谋略，多次化险为夷、因祸得福。曾传玉从战场到绣场，再到商场，可谓叱咤风云，殊不知暗中却一直有个女子在幕后支持着他，这就是他的初恋胡采莲。但因那个时代“门当户对”的封建思想锢，两人终未在一起，一幅意义非比寻常的绣画《荷鹤图》，成为这场爱情悲剧的见证物，贯穿全文的始终。终身未嫁的胡采莲，带着她与曾传玉之间的约定，守着“萤火虫”的希望，等待了一辈子。独立自强，成为神秘绣庄舵主。
曾传玉的儿子曾纪生未传钵父亲的画笔，也逐步在商界站稳脚跟，他将《荷鹤图》带进世博会的殿堂，采莲派儿子前往相助，在激烈的竞争中，《荷鹤图》以画、刺绣两项世界排名靠前的总成绩荣获博览会优选奖项。即：1911年意大利都灵博览会“世界卓绝奖”。
在成就达到很好之际，一代画师曾传玉却悄然离世，他的离世也代表着一个时代的结束。
《荷鹤图》历经沧桑世变，曾传玉与胡采莲延续了半个世纪的那首名曰“情思”的诗，留给后人无可奈何的遗憾和充满希望的遐想……
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