小说主人公门德尔·辛格是生活在东欧小城的虔诚犹太人，全家人靠辛格教希伯来语经书辛苦度日。最小的儿子梅努西姆不仅生来就患有癫痫病，而且一直处于痴呆失语的状态。大儿子参军后，二儿子逃到美国，辛格夫妇之后携女儿也移民到美国。随着一战的爆发，不幸接踵而至，二儿子在战场丧生，辛格的妻子突然离世，女儿也发疯进了精神病院。辛格的命运如《圣经》里的约伯一样，经受着灾难的考验。在他放弃了对上帝的敬畏和信仰，行尸走肉般地活着并打算返回家乡时，奇迹发生了——小儿子梅努西姆突然出现在眼前，他不再是那个患有癫痫病的痴呆，而是成了一位优雅迷人的年轻音乐家。
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