曹雪芹的祖父曹寅是康熙的亲信，祖孙三代担任江宁织造达60年之久，曹府盛况一如《红楼梦》中的贾府。雍正五年末，曹雪芹13岁，其家人因罪革职，家产抄没，曹雪芹随母迁回北京居住，曹府从此败落。
曹雪芹以家族兴衰为线索创作的《红楼梦》，大量故事及人物原型来自从小耳濡目染的家族生活，除了以他自己为原型的贾宝玉，精明泼辣的王熙凤，风流灵巧的袭人，口齿伶俐的晴雯，都是现实生活中存在，并为作者所热爱的人。虚构角色的命运，多与人物原型相重合，也有被刻意隐去的现实悲欢。
历史小说大师高阳，潜心研究《红楼梦》30年，“以考证入小说，以小说成考证”，详尽还原出《红楼梦》中被曹雪芹所讳言的时代和事件，尤其是原型人物的最终命运。
翻开本书，在作者精彩的叙述中，贾母、贾政、王夫人、宝玉、贾琏、王熙凤、赵姨娘、贾环、鸳鸯、金钏、袭人、晴雯、平儿等人从“红楼”走出来，在《红楼梦断》中继续那个比梦幻更加真实的故事。
作者简介：
高阳，（1926-1992），著名作家，以历史小说著称，为当代作品发行量最大的作家之一，曾出版《红顶商人胡雪岩》等小说，历来有“有井水处有金庸，有村镇处有高阳”的美誉。高阳的历史小说，注重历史的真实，又擅长讲故事，读起来轻松畅快，于生动诙谐之中，带领读者一窥历史的本来面目。“芹二哥！”咸安宫官学年纪最小的学生保住说，“我娘交代我，明儿包素饺子，务必把你请了去，你去不去？”曹雪芹心里有数了，略为想了一下答说：“既然交代你务必请了我去，我不去不就让你挨骂了吗？”“我娘倒不会骂我，不过，我姊姊会说我。”“喔！”曹雪芹随口问道，“她会怎么说你？”“说我不会说话，显得请人家的心不诚。芹二哥，我是这么想，人各有志，不可相强。我娘虽这么交代，去不去还是得看你自己的意思。一个人自己作自己的主张最要紧！你说是不？”听得这话，曹雪芹大为惊异，十四岁的保住，居然有这样的见解，可真得刮目相看了。“你说得对！我自己作自己的主张。”“不去？”“去！”保住稚气地笑了，欲语不语地显得很诡秘，曹雪芹心中一动，少不得要追根了。“你有话想说，没有说出来。”他抚着保住的脑袋说，“小家伙，别跟我耍什么花招。不然，你就别想我带你到诗社里去。”“老实告诉你吧！刚才我的话是我姊姊教我的。”保住道破了底蕴，他母亲交代他，务必要将曹雪芹请了去，保住知道曹雪芹这几天心情不好，怕碰钉子，向他姊姊求教，学得了这么一个以退为进的法子，果然奏效了。一面听他谈，曹雪芹一面在脑中浮起一个影子，只是个瘦窄腰肢的背影，也听到过极清脆的声音，估量约莫十六七岁，却不知长得如何？这样想着，不由得问道：“你姊姊念过书没有？”“念过。”保住答说，“念了有三四年，是我爹教的，我爹一死，她就不念了。不过，她自己有两本书，老在翻着的。”“是什么书？”“一本是《千家诗》，一本《战国策》。”“好家伙！你姊姊还念《战国策》啊！”曹雪芹越发好奇了，复又问道，“你姊姊多大？十六，还是十七？”“跟你同岁。”保住问道，“芹二哥，你生在哪个月？”“四月里。”“她比你小四个月。”“那就是八月里生的？”“对了！所以她叫桂枝。”“桂枝，桂枝，这个名字不错。”曹雪芹忽然发觉，这样尽谈人家的姊姊，未免失态，因而赶紧嘱咐，“我是随便问问，你别告诉你妈，也别告诉你姊姊。”“不要紧！我姊姊不在乎。”曹雪芹一愣，然后问说：“什么不在乎？”“我姊姊不在乎人家谈她。她说：越是怕人谈，越有人谈，不理他们不就完了？再说，如果一个人都没有人爱提了，那也挺、挺什么来的？”保住偏着头想了好一会，突然转脸说道，“记起来了！她说，一个人没有人提，也挺寂寞的。”就这几句话，桂枝的样子便生动地闪现在曹雪芹眼前了，大方、豁达；一定也能干而得人缘。于是他又忍不住问：“谈论你姊姊的，一定很多，是些什么人呢？”“还有什么人，自然是街坊。”“谈些什么呢？”“那可多了。”“倒说点儿我听听。”“譬如，常有人替桂枝可惜，说她那年应该选到宫里去的。如果自己愿意选上了，这会儿说不定封了妃子了。”曹雪芹心想，照此看来，容貌一定出色，越发想一识庐山真面。转念想到“如果自己愿意选上”这句话，口中就更不能自休了。“照你说，你姊姊如果自己愿意选上，就能选上，是吗？”“是啊！本来已经选上了。”“那又为什么不进宫呢？”“是她自己不愿意，不知说了句什么话，总管太监就把她刷下来了。”“喔，”曹雪芹有些不大相信，“凭她一句话，想不进宫就不进宫，哪有这么方便的事？”“真的。”“那么是句什么话呢？”“我不知道，只听人夸她那句话说得很绝。”最好奇的曹雪芹，没有能知道桂枝说的是句什么话，竟有忽忽若有所失之感。一定下来就暗中琢磨，却始终无从索解。到得第二天下午，由保住陪着到他家去吃饺子时，特意关照保住，务必把桂枝的那句话打听出来，而且悬下重赏，办到了送他一个景泰蓝的银表。保住又惊又喜，“说话算话不？”他问。“我还能哄你！你要不信，我先把表给你。”曹雪芹原有个表，一个打簧金表搁在荷包中，随身携带；另外一个银表，悬在床头，权当钟用，当下从床头解了下来，送给保住。保住姓刘，隶属正黄旗包衣，他的父亲是上驷院的副牧长，四年前到大凌河马场去选马时，不慎堕河而亡，遗下一儿一女。保住的母亲，人称“刘大婶”，姓崔，是朝鲜人——正黄旗包衣中有个朝鲜佐领，是当年太宗征朝鲜时，俘获的降人所编组，但时隔多年，除了饮食习惯略有差异之外，与其他包衣毫无分别。孤儿寡妇又不曾承受遗产，日子过得当然不会舒服，但也并不算苦，因为刘大婶很能干，会钻各种门路，找小钱来贴补家用。曹雪芹就是她的门路之一。原来曹雪芹有个舅舅叫马泰和，是广储司的总办郎中——内务府自成体制，一共六司，以广储司为最大，亦只有广储司设有总办郎中四人，一半由各部保送兼摄，一半由内务府人员专任。在专任的两人中，又以马泰和资深掌权。广储司管的事很多；随便派一两件给人办，就能让人过几个月的舒服日子。刘大婶曾托曹雪芹说过两次人情，曹雪芹央求他母亲，马夫人又转托马泰和，两次都能如愿以偿。因此，一听刘大婶交代保住，务必将曹雪芹请到，他就猜到必是又有事要托他了。
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