明朝是汉族建立的最后一个王朝，它源于农民起义，也亡于农民起义。
明朝版图最大时，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西11750里，南北10940里。千里长沙，万里石塘尽入版图。幅员之广，远迈汉唐。
但到了16世纪，即从正德年间开始，明王朝进入了衰落期。这一时期，明朝政治衰象显现，皇帝腐化，朋党林立；赋役混乱，财政匮乏；农民起义此起彼伏，边疆、海疆频频告急。中间虽有张居天改革的短暂中兴，但明王朝的没落已不可避免。直至天启、崇祯年间，政治极端混乱，党争激烈，宦官专权。满族贵族南下争雄，西方殖民者侵占台湾，南北农民揭竿而起。明王朝招架无力，节节败退，终于被李自成的农民军所推翻。
本书努力帮助读者朋友们回首鸟瞰汉族建立的最后一个王朝，沿着一条最简要的脉络轻快地浏览270多年的历史波澜。
作者简介：
张自成，文物出版社副社长、编审。毕业于中国人民大学历史系。研究兴趣主要集中于文物考古与铭青史。作品有《中国明代政治史》（合著）、《二十世纪中国文物流失备忘录》、《复活的文明》等。
目录：
引言
1.乱世枭雄横空出世
2.南征北讨开国肇基
3.统一全国身手不凡
4.废相分权皇帝总统
5.胡蓝之狱千古奇冤
6.空印案和郭桓案
7.文字狱
8.靖难之役祸起萧墙
9.南征北讨战火连绵
10.边疆经营铁马金戈
11.对日与对朝关系
12.郑和下西洋
13.仁宣之治
14.土木之变引言
1.乱世枭雄横空出世
2.南征北讨开国肇基
3.统一全国身手不凡
4.废相分权皇帝总统
5.胡蓝之狱千古奇冤
6.空印案和郭桓案
7.文字狱
8.靖难之役祸起萧墙
9.南征北讨战火连绵
10.边疆经营铁马金戈
11.对日与对朝关系
12.郑和下西洋
13.仁宣之治
14.土木之变
15.北京保卫战
16.南宫复辟
17.曹石之变
18.汪直与西厂
19.弘治中兴
20.武宗乱政
21.刘瑾擅权
22.寘鐇与宸濠之乱
23.大礼仪
24.严嵩误国
25.内忧外患
26.俺笑封贡
27.张居正改革
28.万历怠荒
29.矿监税使
30.万历三大征
31.奢安之乱
32.东林党
33.魏忠贤与阉党
34.明思宗无力换狂澜
35.后金崛起
36.李自成和张献忠
37.清兵入关
38.史可法抗清
39.南京陷落
40.余波2.南征北讨开国肇基
朱元璋占据应天以后，一方面多方经营，扩充实力，另一方面对外进行不间断的军事征伐。
早在渡江之前，朱元璋就陆续招集了一些随从起义的儒士冯国用、冯国胜、李善长等用为幕僚。攻下太平后，又召用老儒李习为知太平府，陶安参幕府事。攻取集庆的策略就是陶安和冯国用等人建议的。破集庆，得儒士夏煜、孙炎、杨宪等，朱元璋都加以录用。
元池州学正朱升还向朱元璋提出“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略。朱元璋还在应天特设礼贤馆，招纳儒生，给以礼遇。后来，刘基、宋濂、叶深、章溢都得到朱元璋的特别重用。
朱元璋尊礼有影响的名儒，收为己用，从而在他占领的地区内，争得地主、文人的合作，稳定了局势。
在农业生产上，他设置了营田司，令康茂才为营田使，掌管农田水利，分巡各处。又分派将士屯田，且耕且战，保证军需。朱元璋在其占领区内还设置税课司，又制定盐法、茶法，使盐茶经营有法可循。朱元璋还铸造了“大中通宝”钱在区内流通。
经数年苦心经营，朱元璋辖区内社会经济得到恢复，为军队作战提供了充足的物质基础。
朱元璋占领集庆（应天府）以后，其北面是韩林儿、刘福通，西面是徐寿辉、陈友谅，东面是张士诚，惟有皖南、浙东一部分地区驻守的元兵势力较弱。面对这种三面均为劲敌，而东南元军相对较弱的局面，朱元璋遂采取了固守东西，出击东南的战略。
至正十六年（1356年）五月，徐达下镇江。六月，邓愈克广德。至正十七年（1357年），朱元璋、徐达、常遇春、胡大海等又分别攻占长兴、常州、宁国、常熟、徽州、池州等地；次年，朱元璋又亲自率兵攻克婺州。至正十九年（1359年），朱元璋的浙东驻军又先后占领诸暨、衢州和处州（今丽水地区）。东南一带孤立的元军被次第消灭。
皖南、浙东一定，朱元璋随即与陈友谅展开了长达五年的战斗。至正二十年（1360年），陈友谅率军攻占太平。不久，陈友谅杀害了徐寿辉，自称皇帝，国号汉，尽有江西、湖广地。并联络张士诚合攻应天。面对陈友谅咄咄逼人的攻势，朱元璋采取了诱敌深入的策略，集中全力，在应天江东桥大败陈友谅，收复太平，并攻占安庆、信州。
至正二十一年（1361年），陈友谅再次进攻，结果又遭失败。至正二十二年七月，朱元璋亲自率兵在鄱阳湖与陈友谅展开决战，激战两个月，陈友谅中箭身亡，全军大败。第二年，其子陈理在武昌向朱元璋投降。至此，朱元璋解除了西方最大的威胁，占据了湖广、江西广大地区。
陈友谅败亡后，朱元璋大势渐成。至正二十四年（1364年）正月。朱元璋在应天即吴王位，设置百官，建中书省，立长子朱标为世子，建立了一整套统治机构。
建号吴王以后，朱元璋随即将兵锋转向张士诚。
当时，张士诚所占据的地区，南至绍兴，北有通州（今江苏南通）、泰州、高邮、淮安、濠州、泗州，最北远达山东济宁。依据这种态势，朱元璋制定了先取淮东，剪除肘翼，再取浙西的作战方针。
至正二十五年（1365年）十月，朱元璋发布征讨张士诚的文告，命大将徐达、常遇春等发动进攻，连续夺得通州、泰州、高邮、淮安、濠州。到至正二十六年夏，朱元璋的军队已全部占有江北之地，迫使张士诚退守长江以南。
至正二十六年（1366年）八月，朱元璋再派徐达、常遇春率207万大军出征，先后攻克了湖州、嘉兴和杭州，歼灭了张士诚大部主力。十二月，围困平江（今苏州），经过十个月围攻，于至正二十七年九月攻占平江，张士诚被俘送应天，自缢而死。
朱元璋在攻下平江的前夕，就派出朱亮祖率领军马，向方国珍割据的浙东地区进兵。至正二十七年（1367年）九月，朱亮祖军进攻台州。驻守台州的方国瑛兵败，逃人海上。十月，朱元璋又派汤和、吴祯进攻方国珍占据的庆元（今浙江宁波）。方国珍战败，率众乘海船逃跑，但遭朱元璋水师将领廖永忠自海道截击，方国珍计穷势屈，被迫投降。两浙地区遂全为朱元璋所有。
福建八郡之地元末为陈友定所割据。陈友定，福州福清人，任明溪驿卒。红巾军起，陈友定跟随元军镇压汀州、延平义民，被任命为清流县尹。至正二十四年，元朝在延平（今南平）设置分省，陈友定被任命为平章。至正二十六年（1366年），陈友定扫平福建境内其他武装，八闽之地遂全被陈友定所割据。
陈友定部在至正二十五年曾在处州（今丽水地区）与朱元璋争战，朱元璋部朱亮祖被击败。至正二十七年十月，朱元璋消灭张士诚后，即派胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，出兵福建。十一月，胡廷瑞攻下光泽；十二月，连下邵武、建阳。
方国珍投降后，朱元璋派汤和、廖永忠、吴祯等率水师自海道攻取福州，又命李文忠部从浦城攻建宁，三路夹击陈友定。陈友定留兵两万守福州，自领精兵守延平。汤和军至福州，陈友定守将投降。至正二十八年（1368年）正月，汤和、廖永忠进攻延平，陈友定城破被俘，押至应天处死。
至正二十七年（1367年）十月，朱元璋分兵攻取福建的同时，又派兵北上进攻中原。
当时的元朝政权主要靠几支地主武装支撑残局，其中扩廓帖木儿守河南，孛罗帖木儿守大同，李思齐、张良弼守关中。他们相互之间派系林立，互相攻伐。面对此种态势，朱元璋没有采取徐达等长驱直人攻取大都的策略，而别定了稳妥进军的战略：“吾欲先取山东，撤彼屏蔽，移兵两河，破其藩篱，拢潼关而守之，扼其户槛，天下形势人我掌握，然后进兵。元都势孤援绝，不战自克，鼓行而西。云中、九原、关陇可席卷也。”
根据这一部署，朱元璋命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，统率甲士25万由淮入河，直取山东。元沂州守将王宣、王信父子降而复叛，被徐达削平。益都（今青州）、般阳（今淄博）、东平、济南、济宁等地望风而降。至正二十七年（1367年）底，朱元璋军尽有山东全境。
至正二十七年十二月，在南征北伐两路大军的凯歌声中。中书右丞相李善长率领百官奏请朱元璋正式建国称帝。次年（1368年）正月初四，朱元璋在应天府奉天殿即皇帝位，封妻子马氏为皇后，世子朱标为皇太子。建国号大明，年号洪武。明王朝正式建立。
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