本书记述了晚清一段荒诞不经却又精彩纷呈的史实。
太平天国运动后期，忠王李秀成兵锋直指上海，东南震惊。上海官绅为保卫上海，雇用流落上海的美国兵痞华尔，组织了一支洋枪队。这是世界军事史上最为奇特的军队，没有编制，却拥有“将军”和一堆“上校”；没有固定的经费来源，由李鸿章和上海商人东拼西凑；兵员是中国人，军官则来自西方各国；打仗不讲章法，随心所欲。而这支胡闹的雇佣军居然成了上海的军事支柱，被慈禧太后赐名为“常胜军”……
但是华尔却辜负了清室的苦心，他的弟弟从上海官府骗走一百万两白银，拿回美国建造了三艘兵船，而后高价卖给联邦政府，投入了南北战争。这一恶性事件致使大清王朝创办海军的希望又一次破灭。洋枪队的征战在美国历史上多有论述，华尔在美国被称为“完美的英雄”。
本书是我国第一部系统讲述洋枪队历史的长篇纪实小说。作者写法独特，夹叙夹议，用翔实的史料解开了诸多历史之谜。
目录：
楔子：从鸦片战争到太平天国战争
第一章海盗
一、沙船、快蟹船和炮船
二、从猪仔、烂仔到“渔民”
三、“官兵捉强盗”是要酬劳的
四、水师基地：骷髅旗迎风招展
五、闻所未闻的“海事法庭”
第二章洋枪
一、万国商团的“建军节”
二、鸟枪、抬枪以及火绳等
三、开价：战费为三万两银子
四、糊弄住百八十个雇佣兵
五、穿着白衬衣骑着大白马
六、偶尔捡回来一百名吕宋水脚
七、吴云和豆腐浜团练楔子：从鸦片战争到太平天国战争
第一章海盗
一、沙船、快蟹船和炮船
二、从猪仔、烂仔到“渔民”
三、“官兵捉强盗”是要酬劳的
四、水师基地：骷髅旗迎风招展
五、闻所未闻的“海事法庭”
第二章洋枪
一、万国商团的“建军节”
二、鸟枪、抬枪以及火绳等
三、开价：战费为三万两银子
四、糊弄住百八十个雇佣兵
五、穿着白衬衣骑着大白马
六、偶尔捡回来一百名吕宋水脚
七、吴云和豆腐浜团练
八、趁着对方麻痹拣了个便宜
第三章扩编
一、摊开一只苍白的巴掌
二、“中立”是一把双刃剑
三、屎巴巴顿时成了香饽饽
四、搭上两样东西：闺女和国籍
五、咸水妹庄里的交易
第四章总兵
一、终于算明白了一笔账
二、前海盗头子和英军上校吵架
三、商定一个接管宁波的日期
四、天京的一次秘密外交活动
五、左轮手枪与后膛枪
六、会乐洋行的枪械交易
七、成为联军三大组成部分之一
八、镇台一职相当于陆军上校
第五章将军
一、从“夷人舰队”引发的话题
二、攻打王家寺木城
三、清廷的一道明谕嘉奖
四、流弹不慎落人外国人居留地
五、最富于心计的军事挑衅
六、提督这个官衔相当于少将
第六章舰队
一、长龙战船抑或洋人兵船
二、一大批校级和尉级军官
三、报价仅为四十万两银子
四、“览奏实深嘉悯
五、追加六十万两银子
第七章动荡
一、白鹤港祠堂的赏银争端
二、强行拿走四万两饷银
三、京师王爷拼不过在职巡抚
四、联军司令的一位姻亲
五、两位少帅之间的对决
六、诈降：卑污抑或圣洁
第八章倒戈
一、数字对比：五千比二
二、广富林镇营盘的哗变
三、底线：不能独立指挥军队
四、“李泰国一阿思本”舰队来了
五、打仗的唯一本钱赔出去了
六、外邦人士来去悉听自便
第九章杀降
一、“吸血舰队”的终结
二、洋澄湖画舫中的一次深谈
三、军帐外发出一声炮响
四、拎着手枪去找后账
五、“磨难星”的陨落
第十章善后
一、远离硝烟的小院子
二、一直没有叩响的房门
三、身上有灰点子的大洋马
四、“小小不言的疏忽”第一章海盗
一、沙船、快蟹船和炮船
咸丰十年（1860），初春，广东澄海。
涨潮时，海潮犹如惊奔的马群，浩浩荡荡奔涌而来。而在退潮时，一波一波推向海岸的波涛显得疲惫，哗啦哗啦地响声像是叹息。
随着潮水退下，海滩的沙层渐渐显露出来。与此同时，风渐渐减弱，变成平日里常见的微风。墨一般的夜幕悄悄退去，东方呈现鱼肚白，天空和洋面从朦胧中逐渐显露，低低的云层迅速向天际驰去，退潮后搁浅在沙滩上的沙船迎来了第一束曙光。
《天工开物》中记载了沙船，外形一般为平底方头，装有五帆至七帆。沙船名称的说法来源不一，按照《天工开物》的说法，沙船宜在北洋多沙地带行驶故名；通常的说法是，沙船不出海时，搁浅在沙滩上也不会倾倒，故名；再一说是这种船最初在崇明沙（崇明岛没有建县之前称为崇明沙）制造。在江南，沙船主要用于运输漕米，大型沙船的承载量可达三千石，用后世的度量衡标准，约合二百四十吨。
海鸥在沙船上飞来飞去，啁啾叫唤着。这是一艘小型沙船，三丈多长，一丈多宽，船龄得有个几年了，有的地方船板都发黑了。船头一块旧帆布，盖着一样东西，从形状看，像是一门炮。
……
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