作者一向主张对古代中国的研究要跨出传统的专业局限，从史学、考古、美术史、古文字、古地理学、思想理论等多方面进行跨学科的整合，而此书正是他本人所做的一次最彻底的试验。书中利用考古学、人类学、历史学和神话学的各种材料，对中国文明的起源和它早期的特征作了精辟的阐述，可以看作是作者一生研究古代中国的综合性成果。近三十年来，先后有英、中、日三种文字的译本在世界各地流传。
目录：
中译本作者前记鸣谢序言第一章氏族、城邑与政治景观第二章道德权威与强制力量第三章巫觋与政治第四章艺术：攫取权力的手段第五章文字：攫取权力的手段第六章对手段的独占第七章政治权威的崛起附录三代帝王表后记连续与破裂：一个文明起源新说的草稿译者的话2001年版校译者的话第一章 氏族、城邑与政治景观 夏、商、周三个王朝均由不同氏族的成员所建立。实际上在中国早期，这类氏族可能百十成群，各自独具一套共同特征。一个氏族中的成员都将其世系追溯到传说中的同一位父系祖先，当然，远古亲属的真实状况往往已不可能由谱系来证明。[1]在大多数情况下，始祖诞生神话会使全氏族获得一个共同名称和一个族徽(图腾)。[2]凡为氏族成员，便当然具备某些独特的品性，这就成了他们不能相互通婚的原因之一。 我们可以断言：尽管古代中国的数百个父系氏族都有自己的祖先诞生神话，但只有少数几个侥幸保存下来，并且都属于那些建立起统治王朝和其他政治实体的氏族。 夏朝是正史记载的第一个政治王朝，其创立者为姒姓氏族成员。大概因为它时代遥远，有关的史料已湮没不彰，所以该族始祖的诞生神话也一片模糊。有一部书[2]说：禹为夏朝创立者(图4)，他是其母食薏苡所生(该族因之而得名；薏苡还是东亚地区最早栽培的作物之一)。另一种传说却认为：夏族始祖系裂石而生。禹父鲧受命治水，他“窃帝之息壤”——一种掘之益多的神土，想用它筑堤御洪。鲧治水未成，帝怒其盗走宝物，将他处死。鲧死后身体三年不腐，化为石。其后有人以吴刀剖之，禹于是破腹而出。[3]关于大禹儿子诞生的传说，又多少重复了这个故事：“禹治鸿水，通辗辕山，化为熊……涂山氏(禹之妻)往，见禹方作熊，惭而去。至嵩山下，化为石。方生启。禹日：‘归我子!’石破北方而启生。”[4](参看附录中三代帝王表)
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