这是一部视角独特的另类中国近代史。
作者广泛搜集了1830-1930这一百多年间，外国来华的传教士、外交官、探险家、学者、商人、记者、雇佣军人甚至是间谍所撰写的关于中国的新闻报道、学术著作、报告汇报、日记、笔记、游记、传记、访谈、回忆录等公私文本数百种，从中选取有意义、有趣味的段落，编写成这部生动的段子体历史读物。
作者简介：
纪陶然，实力派专栏作家、评论人。
著述颇丰，出版有《口号中国》《洗牌的秘密》等书。研究晚清民国史多年，掌握大量珍稀史料，爬梳钩沉，辑录成《微言大义晚清民国留言簿》和《天朝的镜像西方人眼中的近代中国》。
目录：
帝国古老的新大陆
紫禁城：天堂或地狱
母龙当国
摇晃的天朝
世界的中轴线
破落与停滞
白狼对黄龙
变革匍匐向前
三千年的惯性
扼杀与救赎
庚子：瞬间哽咽（一）
庚子：瞬间哽咽（二）
拐点日出新纪元
革命进行时
新国家新问题帝国古老的新大陆
紫禁城：天堂或地狱
母龙当国
摇晃的天朝
世界的中轴线
破落与停滞
白狼对黄龙
变革匍匐向前
三千年的惯性
扼杀与救赎
庚子：瞬间哽咽（一）
庚子：瞬间哽咽（二）
拐点日出新纪元
革命进行时
新国家新问题
太极白与黑的混合体
祖先与故乡
面子与礼数
黄土地的信仰
忍耐与适应力
另一种精明
优秀与拙劣
众生相在遥远的龙之乡
雾里看龙
生活在此处（一）
生活在此处（二）
衣食、贫困与奇荒
鸦片、小脚及其他
圣人的弟子们紫禁城：天堂或地狱
光绪继承大统
北京汇文书院文科和神科教习、美国传教士赫德兰的妻子是内科医生，经常出入宫禁。她打听到光绪帝入宫嗣位的内幕：
就在慈禧的儿子同治皇帝宾天的那个晚上，两乘小轿出了紫禁城西门，穿过北京城的大街小巷，拐进了京城西部满族王公贵族居住的地方。轿子里坐着的是东太后钮祜禄氏和西太后慈禧。……慈禧此行的目的地是七王爷王府。这七王爷不是别人，乃咸丰皇帝的七弟，慈禧把自己的胞妹许配给了七王爷。七王爷家现在有两个儿子，长子三岁左右，长得不是很结实。慈禧就带走了这个正在自家热炕上熟睡的孩子，到宫里去做大清帝国的皇帝。这家的大人们听见孩子从梦中醒来，哭着喊着：“我不想当皇上，我要睡觉。”可慈禧硬是把小载裹起来带走了。从此，载就离开了自己幸福的家，离开了慈爱的父母双亲，离开了可爱的小弟弟。他从此远离了一个美好的世界，不能任意走动，没有玩具可玩，无法和其他孩子一起做游戏。总之，一个孩子喜欢的东西他都没有。
小皇帝的玩具
一位丹麦玩具商人为年幼的光绪皇帝供应外国玩具：
这些玩具上了弦，就会自己动起来，而这样的玩具正是小皇帝所需要的，因为这样的玩具迎合了他天生的好奇心。那些小轮子为什么能转动呢？对这样的问题，小皇帝的好奇心比外国孩子的都要大。他和其他孩子一样，玩具玩够了，不再好奇了，就把玩具拆开，这一拆也就发现了里面的机关，原来里面都藏着一根类似弹簧的发条。不久，欧洲的玩具商开始为北京紫禁城里这位长着一双“杏眼”的小皇帝专门设计玩具了。音乐盒、音乐车、汽车、轮船、会打点的钟表、瑞士手表，等等。有些钟表拉动转柄，每隔一小时、半小时或者一刻钟就会自动报时。慢慢的，太监们把这些玩具都买到宫里。小皇上一天天长大，很快，欧洲所有适合男孩子玩的最复杂、最精妙的玩具，光绪皇帝都玩过了。
小皇帝爱科学
受这些有科技含量的外国玩具启发，年幼的光绪帝逐渐迷恋上外国科技：
光绪皇帝八九岁时，听说世界上有种东西可以把消息像闪电般传遍大清帝国的每一个角落。然而这种东西到底是什么，到底是什么样子，他从来都没有见过，只能想象。祖祖辈辈，皇上的圣旨，包括官报这种世界上最早的杂志，都是靠驿站传送的。能像闪电一样传播消息，这个东西让光绪皇帝着实痴迷起来。他相信很多事情都可以做到，而且很快就可以办到。于是，他命令手下人给他弄来了一台电报机。像小时候玩玩具一样，他摆弄起这台电报机来。不久，整个大清帝国上上下下都开始用电报机了。……那时候，凡是外国的机械装置，光绪皇帝都很留意。他对所有洋人的发明都感兴趣。在这一点上，他和其他中国人形成了鲜明的对照。
皇室课程
美国《纽约时报》披露清室子弟在宫中学习的课程：
中国文学课要上两个小时，然后是用满族的通古斯语和蒙古语作文。教师的级别比太师低一些，称“师傅”，他须在门口恭迎学生，并要先鞠躬，然后才开始上课，学习满族通古斯语和蒙古语，有时还要学习地方方言。接下来的课程是在“谙达”（满语，老师、师傅的意思）辅导下进行马、步、箭等竞技运动以及击剑、摔跤，年轻王子们一整天都用来进行脑力与体力的训练。
后宫趣闻
1886年香港《每日新闻》刊发关于清国皇室生活趣闻的报道，其中记录皇帝后宫生活：
皇子十五岁时必须结婚。如确定为皇储，还要选太子妃。选妃前一年，宗人府要先为他选一位比他长一岁的宫女试用，教他如何做丈夫。如皇子同意，这位宫女也可立为太子妃。皇后的尊号在妻妾成群的后宫内只许一人使用。其他妃嫔除非获得皇太后的准许，否则不准与皇帝过夜。清帝就寝时，床边有八名宫女侍候，还有从内务府传来的十六名侍女协助。她们不能打喷嚏、咳嗽、唾吐和发出任何声音。清帝醒来的第一个动作是击掌召唤执勤宦官。每年春节，皇帝和皇后都要共同主持一场宫内大宴。皇后坐在皇帝的左边。这是一年中唯一一次全体妃嫔会聚的场合，皇帝能见到他所有的爱人，并对她们进行比较。
皇子上学
1886年8月29日，美国《纽约时报》根据香港《每日新闻》的消息，报道了清皇室子弟在宫中学习的场景：
如果功课记熟了，一个学生会把书放在太师面前，然后回到座位反复默记。如果功课没有背熟，太师会叫一个在场的太监拿一根教鞭来，再做一次正确的示范。……对最桀骜不驯的皇子，作为最后手段，只有让他自己挨教鞭。尽管太师多数时候只是嘴上说说而已，但实在忍无可忍，也会把他带去见皇上。这时，皇帝会命令一个太监拧他的脸。皇太后就是用这一方法处罚已故的同治皇帝。
皇帝学外语
1892年2月4日，《纽约时报》报道了光绪皇帝开始学习英语的新闻：
今年二十岁的大清国皇帝陛下（在大清国，人民称他为天子），目前正由两个受过英美教育的北京国子监学生负责教授英语，而这件事是由光绪皇帝颁布诏书告知全国的。皇帝陛下学习外语这一消息真让此间人士感到意外，他们甚至怀疑这是不是真的。美国人将其称为大清国历史上最大的变化，并欣喜地认为“这种变化将在今后若干年里对整个帝国产生深刻的影响，甚至可能进一步打开保守封闭的枷锁，将大清国带入人类进步历史的前沿。”总之，这种进步将超越过去五十年变化的总和。
贵族女子
宫廷医生美国人赫德兰夫人讲清末满族贵族女性的着装与举止：
满族女子理想的美是庄重高贵，因此她们的言谈举止与穿衣打扮同样重要。她们的头发一般用银簪或玉簪盘在头上，再以花朵装饰，因此头部往往感觉比较沉重。如果不是在很郑重的场合，她们的头发往往梳向一边倾斜。她们穿的长袍往往长得拖到地上，使她们原本就修长的身材显得更加修长。脚上穿的绣花鞋做工精美，鞋底中央往往多出一块四到六寸高的木底，使得她们站立时不得不挺直了身子，行走时不得不放慢速度，显出一种高贵的仪态。她们一般都不苟言笑，极少开玩笑，在任何场合总是一副庄重严肃的样子。
宫里看病
这些生活讲究的满清贵族妇女并不关心国事，她们最害怕的就是生病。因而赫德兰夫人可以凭借西医医生身份频繁出入宫禁：
对于锦衣玉食的晚清贵妇们来说，最害怕的也许不是外国人入侵中国，而是生病。虽然宫廷里有全中国最好的医生，但她们生病后还是大惊小怪。这些朝廷命妇们生病时首先想到的是去看中医。后来，上至慈禧太后下至普通的宫廷侍女都认识到了西医的作用。因此，她经常被邀请去给宫廷里各种各样的女人看病，同时也更多地了解了她们的生活状况。
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