网野善彦是20世纪日本极具原创性的历史学家之一，以一己之力开创了日本中世史研究的全新局面。在本书中，他从文字普及、货币流通、阶级与歧视、女性的社会地位、天皇和日本国号的起源、不同地区的文化和生活差异等多个方面展现近代以前日本国家和社会的变化，打破既有常识，重新思考和解读了日本历史。
在他笔下，中世日本不是一个孤立岛国，生活于其上的居民也不都是固定在土地上劳作的农民，也不只是有披坚执锐的武士、争权夺利的贵族、万世一系的天皇。与此形成鲜明对比的是贸易、流通和竞争驱动的动态的日本历史，大量非农业人口活跃于这些舞台上：依靠山川和海洋生活的山民、海民，结成行会的各类工匠，深度介入社会变革的新佛教各宗派，享有一定自由并积极参与社会活动的女性，充分利用海陆交通网络的商人，四处奔波讨生活的歌伎、乞丐、巫女，手沾“污秽”的各色“非人”，努力经营庄园和领地的领主、官僚……他们与农民一道，为了生存与发展，不断适应、改造环境，创造了具有自身特色的经济、政治、社会和文化。
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